Le perdite di carbonio causate dagli incendi boschivi di El Niño del 2015 e del 2016 potrebbero essere fino a quattro volte maggiori di quanto si pensasse, secondo uno studio su 6,5 milioni di ettari di foresta nell'Amazzonia brasiliana.

Nuova ricerca, pubblicato in un numero speciale della rivista Transazioni filosofiche della Royal Society B , ha rivelato che le conseguenze degli incendi boschivi del 2015 e del 2016 in Amazzonia hanno provocato emissioni di CO2 da tre a quattro volte superiori alle stime comparabili dei database globali esistenti sulle emissioni degli incendi.

La scoperta fa parte di una serie di risultati pubblicati questa settimana dai ricercatori della Lancaster University che stavano lavorando nel cuore del sito di uno dei peggiori incendi boschivi che l'Amazzonia abbia visto in una generazione.

I ricercatori affermano che gli incendi incontrollati nel sottobosco, o al livello del suolo, delle foreste tropicali umide durante siccità estreme sono una fonte di emissioni di CO2 ampia e scarsamente quantificata.

Lo studio "Quantificazione delle emissioni immediate di carbonio da incendi boschivi mediati da El Niño nelle foreste tropicali umide" ha esaminato una regione di 6,5 milioni di ettari, di cui quasi 1 milione di ettari di foreste primarie e secondarie bruciate durante El Niño 2015-2016 (un'area grande circa la metà del Galles).

Sebbene l'area analizzata copra meno dello 0,2% dell'Amazzonia brasiliana, questi incendi hanno provocato emissioni immediate di CO2 attese di oltre 30 milioni di tonnellate, da tre a quattro volte superiore alle stime comparabili dei database globali sulle emissioni degli incendi.

L'autore principale Kieran Withey della Lancaster University ha dichiarato:"Gli incendi boschivi incontrollati nelle foreste tropicali umide durante i periodi di siccità estrema sono una fonte grande e scarsamente quantificata di emissioni di CO2. mentre brucia parzialmente detriti legnosi grossolani; con conseguenti elevate emissioni immediate di CO2. Questa analisi copre un'area di appena lo 0,7% del Brasile, ma la quantità di carbonio persa corrisponde al 6% delle emissioni annue di tutto il Brasile nel 2014".

Alla fine del 2015, Santarém nello stato brasiliano del Pará, fu uno degli epicentri di El Niño di quell'anno. La regione ha subito una grave siccità e vasti incendi boschivi e i ricercatori stavano lavorando proprio nel mezzo. Scienziati di 'ECOFOR', il progetto di ricerca internazionale guidato dal professor Jos Barlow della Lancaster University, aveva installato 20 aree di studio a Santarém, otto dei quali bruciati.

Il team di ricerca si è subito reso conto di avere l'opportunità di documentare in dettaglio come una foresta risponde a un fuoco su questa scala.

Dott.ssa Erika Berenguer di Oxford e Lancaster University, e colleghi hanno scoperto che in seguito agli incendi, gli alberi sopravvissuti sono cresciuti significativamente di più di quelli situati nelle foreste non bruciate, indipendentemente dalla loro storia di precedenti disturbi umani. In media, gli alberi nelle aree bruciate della foresta sono cresciuti del 249% in più rispetto agli alberi nelle foreste colpite dalla siccità ma non dagli incendi. Sebbene il tasso di crescita sia una buona notizia, questo forte aumento della crescita sembra essere una risposta relativamente a breve termine.

Il professor Jos Barlow della Lancaster University ha dichiarato:"Solo pochi alberi possono sopravvivere a questi incendi, poiché le foreste amazzoniche non si sono evolute insieme a questa minaccia. Quindi, anche se gli alberi sopravvissuti crescono più velocemente nelle foreste bruciate, questo non compensa la grande perdita di carbonio che deriva dalla mortalità degli alberi".

Nel frattempo, Camila V. J. Silva della Lancaster University ha condotto una ricerca che includeva altri 31 appezzamenti bruciati in tutta l'Amazzonia brasiliana, che ha dimostrato che anche 30 anni dopo un incendio, le foreste apparentemente "ripristinate" contengono ancora il 25% in meno di carbonio rispetto alle foreste primarie indisturbate vicine.

Ha detto:"Gli incendi nelle foreste tropicali umide possono ridurre significativamente la biomassa forestale per decenni aumentando i tassi di mortalità di alberi di grandi dimensioni e ad alta densità di legno (come la noce del Brasile o il mogano), che immagazzinano la maggior quantità di biomassa nelle foreste di vecchia crescita. Il nostro lavoro ha dimostrato che gli incendi rallentano o bloccano in modo significativo il recupero post-incendio delle foreste amazzoniche.

Il dottor Berenguer ha dichiarato:"Nel complesso, i nostri risultati combinati evidenziano l'importanza di considerare gli incendi boschivi nelle politiche brasiliane per la conservazione delle foreste e il cambiamento climatico. Con i modelli climatici che proiettano un futuro più caldo e più secco per il bacino amazzonico, è probabile che gli incendi diventino più diffusi. La continua incapacità di considerare gli incendi boschivi nelle politiche pubbliche porterà a intervalli di ritorno degli incendi più brevi, con le foreste che non sono in grado di recuperare i loro stock di carbonio".