Nuova ricerca pubblicata oggi in Natura Ecologia &Evoluzione dimostra lo straordinario valore delle foreste rimaste intatte della Terra per affrontare il cambiamento climatico e proteggere la fauna selvatica, bacini critici, culture indigene, e salute umana. Eppure la politica globale e le comunità scientifiche non fanno differenza tra i valori relativi dei diversi tipi di paesaggi forestali, che vanno da quelli altamente intatti a quelli fortemente disboscati, frammentato, bruciato, drenate e/o troppo cacciate, in parte a causa della mancanza di un modo uniforme di misurarne la qualità.

Con oltre l'80% delle foreste già degradate dalle attività umane e industriali, i risultati odierni sottolineano l'immediata necessità di politiche internazionali per proteggere le foreste rimaste intatte, compresa la creazione di nuove aree protette, garantire i diritti alla terra delle popolazioni indigene, regolamentazione dell'industria e della caccia, e mirando agli sforzi di restauro e alle finanze pubbliche. In assenza di strategie specifiche come queste, attuali obiettivi globali per affrontare il cambiamento climatico, povertà, e la biodiversità potrebbe non essere all'altezza, compresi gli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite per la gestione sostenibile delle foreste, combattere la desertificazione, arrestare e invertire il degrado del suolo e arrestare la perdita di biodiversità.

"Come pozzi di carbonio vitali e habitat per milioni di persone e fauna selvatica in pericolo, è risaputo che la protezione delle foreste è essenziale per qualsiasi soluzione ambientale, eppure non tutte le foreste sono uguali, " ha affermato il professor James Watson del WCS e dell'Università del Queensland. "La conservazione delle foreste deve avere la priorità in base ai loro valori relativi e le foreste intatte rimaste sulla Terra sono i gioielli della corona, quelli che le politiche globali per il clima e la biodiversità devono ora enfatizzare".

Secondo lo studio, l'invasione dell'attività umana e industriale può avere effetti catastrofici. Una volta aperto, foreste precedentemente intatte diventano sempre più suscettibili alle pressioni naturali come malattie, incendi, ed erosione; diventano meno resistenti ai cambiamenti climatici causati dall'uomo, e diventano più accessibili all'uso umano, guidando una spirale di declino.

Alcuni vantaggi chiave delle foreste intatte includono:

• Cambiamento climatico:le foreste intatte attualmente assorbono circa il 25% delle emissioni di carbonio da tutte le fonti umane:danneggiarle lascerà molta più anidride carbonica nell'aria per riscaldare il clima.
• Disponibilità di acqua:le foreste tropicali intatte garantiscono la stabilità del clima locale e regionale, generando più pioggia delle foreste disboscate e riducendo così il rischio di siccità.
• Biodiversità:le foreste intatte hanno un numero maggiore di specie dipendenti dalla foresta e hanno una maggiore diversità funzionale e genetica.
• Cultura indigena:le foreste intatte consentono a molti gruppi indigeni di sostenere le loro culture e mezzi di sussistenza tradizionali. A loro volta questi popoli sono spesso strenui difensori delle loro terre ancestrali.
• Salute umana:il degrado e la perdita delle foreste compromettono la fornitura di specie benefiche dal punto di vista medico su cui fanno affidamento milioni di persone; inoltre, il degrado forestale guida la diffusione di molte malattie infettive mettendo in stretto contatto l'uomo e i vettori di malattie.

Ha detto il dottor Tom Evans, WCS Director of Forest Conservation and Climate e autore principale congiunto dello studio:"Anche se tutti gli obiettivi globali per fermare la deforestazione fossero stati raggiunti, l'umanità potrebbe essere lasciata solo degradata, foreste danneggiate, necessitano di un restauro costoso e talvolta irrealizzabile, aperta a una cascata di ulteriori minacce e forse priva della resilienza necessaria per resistere allo stress del cambiamento climatico. Questa è una grande scommessa da prendere, per la conservazione, per il cambiamento climatico, e per alcune delle comunità umane più vulnerabili del pianeta. La nostra ricerca mostra che un rimedio è davvero possibile, ma dobbiamo agire finché ci sono ancora foreste intatte da salvare".

Il mantenimento dell'integrità delle foreste intatte deve essere una componente centrale delle strategie ambientali globali e nazionali, accanto agli attuali sforzi per stabilizzare le frontiere della deforestazione e stimolare il ripristino. I ricercatori raccomandano diversi interventi politici per colmare questa lacuna, Compreso:

• Creare nuove metriche standard di integrità che possano essere utilizzate per aumentare la consapevolezza dell'importanza della qualità delle foreste e per aiutare a indirizzare l'azione verso i luoghi più intatti.
• Incorporando il concetto di foreste intatte nella Convenzione quadro delle Nazioni Unite sul clima e nelle relazioni speciali del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici, per contribuire a garantire che gli impegni climatici dell'accordo di Parigi includano la protezione intatta delle foreste.
• Sostenere le politiche forestali globali e locali che limitano l'espansione stradale; regolare la caccia, estrazione, e sviluppo; investire nel restauro e nelle aree protette; e contribuire a garantire i diritti di proprietà fondiaria delle comunità indigene.
• Sostenere gli sforzi che ripristinano e rendono più produttive le foreste degradate conservando al tempo stesso i sistemi intatti a rischio, piuttosto che aprire le foreste intatte all'attività.