Un membro del team di ricerca ispeziona il ghiaccio sepolto che si scioglie da sotto una sottile copertura di suolo. Credito:Joseph Levy
deserto polare sabbioso dell'Antartide, le Valli Secche McMurdo, ha subito cambiamenti nell'ultimo decennio e la recente scoperta del permafrost in disgelo, l'assottigliamento dei ghiacciai e lo scioglimento del ghiaccio da parte di un team di ricerca guidato dalla Portland State University sono segni che un cambiamento rapido e diffuso potrebbe essere all'orizzonte.
Guidati da Andrew Fountain, un professore di geologia nel College of Liberal Arts and Sciences della PSU, un team di ricercatori ha utilizzato uno scanner laser aereo, o lidar, misurare le elevazioni superficiali dei ghiacciai, suoli e laghi coperti di ghiaccio nella più grande regione di terra esposta dell'Antartide. Il team ha quindi confrontato le elevazioni con misurazioni simili effettuate nel 2001 da un progetto diverso.
Il lavoro è stato sostenuto dalla National Science Foundation, che gestisce il Programma Antartico degli Stati Uniti, lo sforzo di ricerca della nazione nel continente più meridionale.
I risultati sono stati riportati il 13 settembre sulla rivista Geomorfologia .
"Milioni di metri cubi di ghiaccio sepolto si sono sciolti nell'ultimo decennio, " disse Joseph Levy, l'autore principale del documento e un assistente professore di geologia alla Colgate University. "È un cambiamento senza precedenti nel periodo storico dell'Antartide e forse dalla fine dell'ultima era glaciale. Se continua così, potrebbe rimuovere gli ultimi depositi di ghiaccio da alcune valli in circa cinquecento anni."
Levy ha detto che credono che il colpevole sia l'acqua di fusione. Quando i terreni si scongelano e si bagnano per lo scioglimento del ghiaccio sepolto sottostante, la loro capacità isolante è ridotta e conducono molto più calore.
Una gif animata che mostra le rive del Lago Alph, Valli Secche McMurdo, nel 2001 e nel 2014. Le pareti del lago stanno crollando e il canale che lo alimenta diventa molto più profondo e più ampio man mano che l'acqua calda si riversa lungo i pendii, ghiaccio macinato che si scioglie. Credito:Joseph Levy
"Le valli sono state considerate quasi senza tempo, tuttavia qui vediamo alcuni cambiamenti che sarebbero considerati rapidi anche in climi più temperati, " disse Fontana.
Questi rapidi cambiamenti negli ultimi 14 anni arrivano in un momento in cui il clima antartico potrebbe girare un angolo. Mentre la regione delle Valli Secche si stava raffreddando localmente negli anni '90 e nei primi anni 2000, seguirono estati più calde. Un importante episodio di fusione nell'estate antartica del 2001-2002 ha posto le basi per uno scioglimento diffuso in questo paesaggio desertico polare.
"Lo scioglimento rispecchia il tipo di scioglimento che gli scienziati si aspettano di vedere nei prossimi decenni se il riscaldamento climatico raggiungerà gli angoli più isolati dell'Antartide, "Levy ha detto.
Fountain ha aggiunto che le Valli Secche potrebbero essere alle soglie di un'importante riorganizzazione.
Levy e Fountain hanno affermato che lo scioglimento del ghiaccio e l'assottigliamento dei ghiacciai minaccia di distruggere i delicati ecosistemi del deserto polare e spazzare via gli indizi sui cambiamenti climatici del passato.
"La storia di come le calotte glaciali sono crollate alla fine delle ultime due ere glaciali è scritta nelle morfologie del permafrost attaccate alle montagne e alle valli dell'Antartide, " disse Levy. "Quando quel terreno ghiacciato si scioglie e si trasforma in fango, è come far cadere il tuo quaderno in una pozzanghera. I record sono finiti".
