Cristallo granato con distinte strutture tubolari. Credito:Ivarsson et al, 2018
I complessi sistemi di tunnel microscopici trovati all'interno di cristalli di granato provenienti dalla Thailandia sono molto probabilmente il risultato di microrganismi che si sono stabiliti all'interno di questi minerali, secondo uno studio pubblicato l'8 agosto 2018 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Magnus Ivarsson dell'Università della Danimarca meridionale e colleghi.
Gli organismi endolitici sono quelli che vivono all'interno di un substrato, sia minerale, Di legno, osso, o altro materiale. Alcuni microbi si spostano in cavità preesistenti mentre altri si scavano la propria strada, ma questo comportamento è inaspettato in minerali altamente resistenti come il granato. In questo studio, Ivarsson e colleghi hanno esaminato la struttura e il contenuto di tunnel intricati e ramificati all'interno di cristalli di granato provenienti da sedimenti fluviali e suoli in Thailandia per determinare se fossero formati da processi abiotici o biotici.
L'analisi chimica dei tunnel ha trovato composti organici persistenti e strutture simili a filamenti che ricordano batteri e funghi, suggerendo fortemente che i microbi una volta vivevano all'interno. Se questi organismi abbiano scavato o meno i tunnel è meno chiaro. La forma dei tunnel, esaminati al microscopio, non esclude del tutto un'origine abiotica, ma alcuni tratti caratteristici delle tane endolitiche, come le anastomosi (passaggi di collegamento tra tunnel adiacenti) suggeriscono che i tunnel fossero almeno parzialmente formati da microbi endolitici.
Microfotografia di reticolo di strutture tubolari originarie della superficie del granato. Credito:Ivarsson et al, 2018
Questi tunnel sono stati originariamente notati perché "diminuiscono significativamente la qualità e il valore dei granati come gemme, " ma questo studio ha dimostrato che rappresentano anche un habitat precedentemente non riconosciuto per gli organismi endolitici. In sedimenti poveri di ferro come quelli qui studiati, i granati rappresentano una rara fonte di ferro per i microbi che ossidano il ferro, ma confermare l'identità degli scavatori richiederà l'osservazione di organismi vivi in un ambiente di laboratorio.
Ivarsson osserva:"Il sistema di tunnel riportato nei granati rappresenta un nuovo habitat endolitico in un minerale di silicato duro altrimenti noto per essere resistente all'abrasione e all'attacco chimico".
