Quando le tigri dai denti a sciabola, mammut lanosi e bradipi giganti vagavano per il Nord America durante l'ultima era glaciale intorno ai 18 anni, 000 a 80, 000 anni fa, il clima della costa del Golfo era solo leggermente più fresco, più simile alle regioni del nord come il Missouri e il clima della Carolina del Nord oggi. Poiché il livello del mare è sceso ed ha esposto più terra sulla piattaforma continentale, i cipressi calvi si sono stabiliti nelle paludi in quello che oggi è il Golfo del Messico settentrionale.

Si è verificato un evento e improvvisamente ha ucciso e seppellito le foreste di cipressi calvi lungo la costa del Golfo. Gli alberi della palude sepolti sono stati preservati dai sedimenti per migliaia di anni. Circa 18, 000 anni fa, il livello del mare è salito. Mentre le acque dell'oceano si spostavano verso l'interno, gli alberi sepolti sono stati conservati nei loro antichi sedimenti paludosi. Nel 2004, L'uragano Ivan ha tagliato un sentiero attraverso la regione e ha esposto un'antica foresta di cipressi calvi preservata.

"Sa di cipresso appena tagliato, " ha detto la geologa marina e paleoclimatologa Kristine DeLong a proposito degli alberi antichi che ha riesumato da circa 8 miglia al largo in 60 piedi d'acqua.

È un profumo familiare a DeLong. Suo nonno tagliava i cipressi in Florida. Il legname di cipresso calvo era molto apprezzato nel 1800 perché non si decompone facilmente ed è resistente alla putrefazione dell'acqua e agli insetti. Ora, non è più registrato ed è protetto su suolo pubblico.

"Siamo rimasti sorpresi di trovare intatto questo legno di cipresso, perché il legno normalmente si decompone nell'oceano da tarli e batteri, " lei disse.

Nel 2013, DeLong e il suo team di ricerca SCUBA si sono tuffati nel sito, ha recuperato 23 esemplari di cipresso e analizzato il legno nel suo laboratorio alla LSU, dove è professore associato presso il Dipartimento di Geografia e Antropologia della LSU, e all'Università dell'Idaho. Ha datato al radiocarbonio i campioni di legno e ha scoperto che erano troppo vecchi per essere datati con il radiocarbonio, quindi la sua squadra ha usato altri metodi per datare la foresta. Hanno scoperto che la foresta era della prima parte dell'ultima era glaciale e tra il 42, 000 a 74, 000 anni.

"La regione ha sperimentato il cambiamento climatico ma stava diventando più freddo. Non è stato un graduale calo del clima, piuttosto questi rapidi impulsi con abbassamenti del livello del mare. È stato sicuramente un periodo caotico, ma la terra e le foreste resistettero a questi cambiamenti, " lei disse.

Nel 2015 e nel 2016, Il team di DeLong ha raccolto 18 carote di sedimenti, che sono lunghi tubi di sabbia compattata e terra, da tutto il sito dell'antica foresta di cipressi sottomarina. Hanno trovato sabbia e conchiglie negli strati superiori dei nuclei di sedimenti ma anche scuri, torba organica che assomiglia a terriccio con radici e foglie verso il fondo dei nuclei.

"Come geologo marino, non vediamo questo tipo di sedimento, " ha detto. "Quello che è stato interessante è stato trovare semi di erba di San Giovanni, cespuglio di bottoni e malva rosa, quali sono le piante autoctone che possiamo trovare oggi sulla terra, ma li abbiamo trovati conservati nell'oceano."

Sta collaborando con esperti di alberi e piante terrestri a questo progetto, che sono allo stesso modo perplessi da questi esemplari dall'oceano.

Le acque di palude hanno naturalmente un basso contenuto di ossigeno, che si crede abbia preservato questi esemplari dalla decomposizione. I ricercatori hanno alcune ipotesi su cosa potrebbe essere successo alle foreste di cipressi. Un'idea è che il livello del mare sia aumentato improvvisamente e la pianura alluvionale abbia seppellito la foresta di cipressi. Un'altra idea è che uno strato di ghiaccio che si scioglie ha causato un improvviso afflusso di acqua lungo il fiume Mississippi e altri fiumi vicini spingendo i sedimenti che hanno seppellito le foreste costiere.

Indipendentemente da come ciò sia avvenuto, DeLong e colleghi ritengono che si sia verificato in tutta la regione e che potrebbero esserci altre antiche foreste di cipressi sottomarini lungo la costa del Golfo. Questa ricerca è stata recentemente pubblicata sulla rivista Borea .