Uno studio di 3, 588 chilometri quadrati di terra di proprietà privata nel Kenya centrale offrono la prova che gli esseri umani e il loro bestiame possono, nelle giuste circostanze, condividere il territorio con le zebre, giraffe, elefanti e altri mammiferi selvatici, a beneficio di tutti.

Lo studio, riportato sul giornale Sostenibilità della natura , incentrato sulla contea di Laikipia nel Kenya centrale.

La contea di Laikipia ospita il 10% della fauna selvatica del Kenya, ma nessuno dei parchi nazionali o delle riserve del paese, ", ha affermato il professore di entomologia dell'Università dell'Illinois Brian Allan, che ha condotto lo studio con la professoressa del Bard College Felicia Keesing. "La maggior parte delle persone dipende dal bestiame per il reddito e quasi il 70% della terra è dedicata all'allevamento o alla pastorizia su larga scala, " ha detto Allan.

Con l'aumento della popolazione umana, così fa la pressione per espandere le aree agricole e pastorali in praterie ora dominate dalla fauna selvatica.

Il turismo faunistico è un'altra fonte di reddito per i proprietari terrieri, però, poiché la zona ospita rinoceronti esotici bianchi e neri, le zebre di Grevy e i cani dipinti, Keesing ha detto.

"Questo sta portando alcuni a rimuovere le tradizionali barriere tra bestiame e fauna selvatica perché ci sono vantaggi nell'avere più fonti di reddito, " lei disse.

Ci sono grandi potenziali svantaggi nel consentire al bestiame e alla fauna selvatica di condividere il territorio, però, hanno detto i ricercatori. I gatti selvatici a volte predano animali domestici. La fauna selvatica e il bestiame possono competere per le risorse idriche e di pascolo. Possono anche condividere malattie, comprese le infezioni trasmesse da zecche come la febbre della costa orientale, Febbre Q e anaplasmosi bovina.

"Non c'è una maggiore diversità di specie di zecche da nessuna parte sulla terra che nell'Africa orientale e meridionale, " Ha detto Allan. "E molti dei tick sono generalisti host, nel senso che si nutriranno felicemente di una mucca, una gazzella o una zebra e morderanno anche gli umani".

Per determinare gli effetti ecologici ed economici dell'allevamento di bestiame su un territorio utilizzato anche dalla fauna selvatica, i ricercatori hanno esaminato l'abbondanza di zecche, vegetazione e lo sterco di grandi mammiferi erbivori su 23 proprietà della contea di Laikipia in luglio-agosto, 2014 e 2015.

"Abbiamo identificato le zecche e il DNA sequenziato dei patogeni trasmessi dalle zecche per identificare gli agenti infettivi associati alle zecche, " Ha detto Keesing. Il team ha anche intervistato gestori e proprietari di ciascuna proprietà sul tipo e sull'abbondanza di bestiame sulla loro terra e sulla percentuale di entrate derivate dal turismo faunistico e dalle operazioni di allevamento.

I ricercatori hanno scoperto che la pratica di spruzzare regolarmente il bestiame con acaricidi, che uccidono le zecche senza mettere direttamente in pericolo gli uccelli o altre creature che si nutrono di zecche, ridotto drasticamente il numero di zecche nelle aree di pascolo.

"Ridurre il numero di zecche è una parte fondamentale di una strategia per ridurre la trasmissione di malattie trasmesse dalle zecche, " Keesing ha detto. "Queste malattie possono ammalare e uccidere le persone, bestiame e fauna selvatica, che è particolarmente devastante in un ecosistema vulnerabile che sperimenta molte richieste in competizione".

Circa il 16% delle zecche raccolte nei siti di studio portava almeno un'infezione batterica o protozoaria, gli scienziati hanno scoperto. Non c'era alcuna differenza nella proporzione di zecche infette trovate su proprietà dedicate interamente alla fauna selvatica e quelle in cui la fauna selvatica e il bestiame erano integrati. Spunta l'abbondanza, però, era inferiore del 75% nelle proprietà integrate rispetto a quelle che ospitano solo animali selvatici.

Le entrate legate al bestiame e alla fauna selvatica hanno rappresentato oltre il 70% delle entrate per le proprietà studiate. L'abbondanza di fauna selvatica era più alta nelle proprietà con moderata densità di bovini, ma non nei terreni che ospitavano pecore e capre, i ricercatori hanno scoperto.

C'era meno erba verde sulle proprietà riservate solo al bestiame e alla fauna selvatica rispetto alla terra condivisa da entrambi, i ricercatori hanno scoperto. Anche la qualità del foraggio era più elevata sui terreni integrati.

Questi risultati suggeriscono che alcune pratiche di gestione possono migliorare la fattibilità delle operazioni di allevamento massimizzando al contempo l'abbondanza e la salute della fauna selvatica nelle stesse terre, hanno detto i ricercatori.

"È stato l'atteggiamento degli ambientalisti che le terre di conservazione debbano essere mantenute sicure e indisturbate dagli usi umani, compresa la produzione di bestiame, e posso simpatizzare con quella prospettiva, "Ha detto Allan. "Ma i nostri dati stanno iniziando a suggerire che potrebbero esserci circostanze in cui l'integrazione bestiame-fauna selvatica può funzionare, a beneficio di tutti. Un ecosistema produttivo della savana potrebbe essere il luogo perfetto per provarlo".