L'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti è diminuito dal 1990 circa, e un nuovo studio condotto presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill ora mostra che questo miglioramento della qualità dell'aria ha portato sostanziali benefici per la salute pubblica. Lo studio, pubblicato sulla rivista Chimica e fisica dell'atmosfera , hanno scoperto che i decessi legati all'inquinamento atmosferico sono stati quasi dimezzati tra il 1990 e il 2010.

Le analisi del team hanno mostrato che i decessi legati all'esposizione all'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti sono diminuiti di circa il 47%, scendendo da circa 135, 000 morti nel 1990 a 71, 000 nel 2010.

Questi miglioramenti della qualità dell'aria e della salute pubblica negli Stati Uniti hanno coinciso con un aumento delle normative federali sulla qualità dell'aria, e si sono verificati nonostante l'aumento della popolazione, consumo di energia ed elettricità, e le miglia dei veicoli percorse tra il 1990 e il 2010.

"Abbiamo investito molte risorse come società per ripulire la nostra aria, " ha detto Jason West, professore di scienze ambientali e ingegneria presso la Gillings School of Global Public Health dell'UNC e coautore dello studio. "Questo studio dimostra che questi cambiamenti hanno avuto un impatto reale con un minor numero di persone che muoiono ogni anno a causa dell'esposizione all'inquinamento dell'aria esterna".

Lo studio è stato condotto da Yuqiang Zhang, un ex ricercatore post-dottorato presso l'UNC Gillings School e presso l'Agenzia per la protezione ambientale e attuale ricercatore presso la Duke University Nicholas School of the Environment, e in collaborazione con West e diversi scienziati dell'EPA.

Questo studio supporta i risultati di un piccolo numero di altri studi recenti che hanno anche mostrato riduzioni simili e marcate dei decessi correlati all'inquinamento atmosferico, ma questo studio è unico nell'uso di una simulazione al computer di 21 anni e nella capacità di stimare i decessi per inquinamento atmosferico ogni anno.

Zhang, West e colleghi hanno analizzato le concentrazioni di due inquinanti, noto come PM2.5 e ozono, da una simulazione al computer di 21 anni dell'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti, le PM2.5 sono particelle molto piccole sospese nell'aria che provengono da centrali elettriche, veicoli a motore, industrie, e alcune fonti commerciali e residenziali. Il diametro di tali piccole particelle è inferiore a 2,5 micrometri, che è circa il 3% del diametro di un capello umano.

Hanno poi messo in relazione la diminuzione delle concentrazioni di PM2,5 e ozono con le aree geografiche in cui le persone vivono e le cause di morte in quelle aree, utilizzando i dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, stimare i decessi per inquinamento atmosferico durante il periodo. Hanno stimato i decessi per cardiopatia ischemica, broncopneumopatia cronica ostruttiva, cancro ai polmoni e ictus correlati al PM2,5, e dalle malattie respiratorie per l'ozono.

"Questi miglioramenti della salute probabilmente sono continuati oltre il 2010, poiché osserviamo che le concentrazioni di inquinanti atmosferici hanno continuato a diminuire, " disse Zhang.

Il team prevede di utilizzare altri set di dati per analizzare i decessi per inquinamento atmosferico dal 2010.

Ancora, nonostante evidenti miglioramenti, l'inquinamento atmosferico rimane un importante problema di salute pubblica negli Stati Uniti. 000 decessi nel 2010 si traducono in 1 su 35 decessi negli Stati Uniti, il numero di morti che vediamo da tutti gli incidenti stradali e da tutte le sparatorie messe insieme.

"Anche se abbiamo visto un successo tangibile, ci sono ancora persone che muoiono, e una sfida per la salute pubblica continua ad andare avanti, " West ha detto. "Nuove politiche federali che riducono le normative sull'inquinamento atmosferico probabilmente rallenterà il miglioramento della qualità dell'aria o forse peggiorerà la qualità dell'aria".