Un nuovo lavoro pubblicato sulla rivista Recensioni di scienza quaternaria , guidato dal Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) in collaborazione con il Centre National de Recherches Préhistoriques, Antropologiques et Historiques (CNRPAH) (Algeria), descrive i progressi più recenti nell'attuale indagine eseguita nella valle di Oued Boucherit, situato a circa 20 km a est della città di Sétif (Algeria).

Là, i depositi sedimentari ospitano una successione unica di livelli fossiliferi e archeologici che vanno da 3,9 Ma a 1,7 Ma. Forse il risultato più evidente di questo lavoro è la scoperta delle più antiche testimonianze di industrie litiche acheuleane in Nord Africa. Datato a 1,7 milioni di anni (Ma), sono circa 400, 000 anni più vecchi di quelli recentemente riportati in località Thomas Quarry (Casablanca, Marocco).

"Questa è una scoperta eccezionale, "dice il dottor Mathieu Duval, Ramón y Cajal Ricercatore al CENIEH e autore principale del lavoro, "perché potrebbe modificare drasticamente la nostra visione e comprensione delle prime origini umane e delle migrazioni in tutto il continente africano".

Mentre il paleontologo francese Camille Arambourg accennava già negli anni Cinquanta alla presenza di industrie litiche acheuleane (caratterizzate tipicamente dalla presenza di strumenti come asce o picconi) in quella zona, la loro esatta origine è rimasta finora poco chiara. Le prospezioni sul campo effettuate negli ultimi anni hanno permesso di ritrovare nuovi pezzi litici, e, cosa più importante, definire un chiaro contesto stratigrafico e fornire un'età.

Nel 2018, un'altra importante scoperta di questa stessa area è stata pubblicata sulla rivista Science:le più antiche industrie litiche (di tipo Oldowan; tipicamente caratterizzate da piccole scaglie e utensili di ciottoli) in Nord Africa, datato a 2,4 Ma. "Ora, Oued Boucherit ospita i più antichi assemblaggi litici Oldowan e Acheulean trovati in Nord Africa", afferma il prof. Mohamed Sahnouni, coordinatore del Programma di Archeologia del CENIEH e coautore del lavoro. "Questa zona ci permette di studiare con precisione l'emergere e l'evoluzione delle industrie litiche acheuleane e oldowan, come forse pochissime altre località in Africa, " aggiunge il ricercatore che opera attivamente sul territorio dagli anni '90.

Queste scoperte cambiano drasticamente la nostra visione attuale sull'origine e la dispersione delle prime industrie litiche in Africa. Attualmente, le più antiche testimonianze di Oldow e Acheulean si trovano nell'Africa orientale, databile a circa 2,6 milioni di anni (Ma) e 1,8 Ma, rispettivamente. Meno di cinque anni fa, le prove erano più vecchie di mezzo milione di anni rispetto a quelle trovate in Nord Africa. Ora, le recenti scoperte fatte a Oued Boucherit indicano invece che queste industrie appaiono in Nordafrica molto vicine nel tempo a quelle dell'Africa orientale. Sebbene questi risultati possano suggerire in prima istanza una dispersione molto più rapida di queste industrie litiche dall'Africa orientale di quanto precedentemente previsto, la plausibilità di uno scenario di origine africana multipla per la produzione e l'uso di utensili in pietra non può essere scartata.

In prima linea nella geocronologia

"Questo lavoro illustra perfettamente il motivo per cui è stato progettato il Programma di geocronologia e geologia", spiega il Prof. J.M. Parés, Coordinatore di questo programma e coautore dell'articolo. "Grazie a una combinazione di vari metodi di datazione applicati al CENIEH, vale a dire paleomagnetismo e datazione di risonanza di spin elettronico, siamo stati in grado di fornire un solido inquadramento cronologico a un sito così antico, qualcosa di forse impensabile 20 anni fa, " conclude il ricercatore.