Gli scienziati hanno ricreato le condizioni del mare profondo dell'ultima era glaciale e hanno scoperto che il Pacifico tropicale conteneva più carbonio e meno ossigeno durante quel periodo di quanto si pensasse in precedenza.

I risultati mostrano che il Pacifico ha svolto un ruolo importante nell'assorbire l'anidride carbonica atmosferica della Terra quando il pianeta è stato ricoperto di ghiaccio per l'ultima volta.

Dott.ssa Babette Hoogakker, un Lyell Research Fellow presso la Heriot-Watt University di Edimburgo, ha condotto i lavori, finanziato dal Natural Environment Research Council (NERC) del Regno Unito e dalla National Science Foundation degli Stati Uniti.

Il Dr. Hoogakker ha lavorato con i colleghi dell'Università di Oxford e a livello internazionale per riportare le nuove scoperte in Natura oggi.

Il Dr. Hoogakker ha detto:"La teoria fino a questo punto è stata che la zona morta oceanica nell'Oceano Pacifico tropicale, uno strato compreso tra 100 e 900 m che copre un'area cinquanta volte più grande della Gran Bretagna, scomparve durante i periodi glaciali dominati dal ghiaccio in passato.

"Abbiamo dimostrato che non era così monitorando i livelli di ossigeno oceanico nei foraminiferi. Questi microrganismi intrappolano dati ambientali cruciali nei loro gusci mentre crescono, e poi sono conservati nei sedimenti sul fondo dell'oceano.

"Abbiamo anche scoperto che nelle profondità dell'oceano, le concentrazioni di ossigeno erano più basse durante l'ultimo periodo glaciale di quanto lo siano ora. Ciò significa che l'Oceano Pacifico era un pozzo netto di anidride carbonica atmosferica durante l'ultima era glaciale.

"Le dimensioni contano quando si tratta degli oceani. Anche se i cambiamenti nel carbonio che abbiamo calcolato sono piuttosto piccoli, le vaste dimensioni del Pacifico significano che questo si aggiunge a una quantità enorme.

"Questo specchio d'acqua ha svolto un ruolo importante nel ciclo dell'anidride carbonica durante e dopo l'ultima era glaciale, e probabilmente conteneva un volume maggiore di carbonio atmosferico di quanto si sospettasse in precedenza".

Il Dr. Hoogakker ha concluso:"Le zone morte oceaniche erano precedentemente associate a climi caldi. Ora è importante indagare perché sono persistite durante il clima freddo dell'ultima era glaciale, e quali potrebbero essere le implicazioni per il futuro oceano in relazione al riscaldamento antropogenico".

Il professor Ros Rickaby dell'Università di Oxford ha aggiunto:"Zone morte oceaniche, note anche come zone minime di ossigeno (OMZ), si verificano naturalmente appena sotto lo strato superiore produttivo ricco di ossigeno dell'oceano.

"I nostri risultati sono stati sorprendenti poiché c'era il sospetto che la temperatura controllasse in gran parte la quantità di ossigeno nell'oceano. Questo dovrebbe aumentare con le temperature di raffreddamento e viceversa.

"Sappiamo che negli ultimi 50 anni le dimensioni di queste zone morte sono aumentate, con il cambiamento climatico che probabilmente continuerà a influenzare il modo in cui il carbonio e l'ossigeno sono distribuiti negli oceani.

"Le OMZ sono spesso vicine a importanti attività di pesca, con la loro espansione che porta a profondi ambientali, impatti sociali ed economici, poiché privano la vita oceanica dell'ossigeno di cui ha bisogno per sopravvivere.