Il trucco per aumentare le colture in zone soggette a siccità, Le aree insicure dal punto di vista alimentare dell'Africa occidentale potrebbero essere un arbusto autoctono onnipresente che persiste nelle condizioni di crescita più difficili.

Coltivare questi arbusti fianco a fianco con il miglio delle colture alimentari ha aumentato la produzione di miglio di oltre il 900 percento, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Frontiere nelle scienze ambientali .

Sono passati un paio di decenni da quando Richard Dick, uno scienziato del suolo ora all'Ohio State, stava viaggiando attraverso il Senegal rurale nell'Africa occidentale e ha notato arbusti bassi che sembravano stare bene nonostante le condizioni aride che avevano spazzato via la maggior parte della vegetazione nei campi dei contadini.

"Ho detto, 'Oh, c'è della biomassa! Che cos'è?'", ha detto, riferendosi all'interesse iniziale del suo team nel trovare materia organica per migliorare il suolo nell'area. Da allora, Dick e il collaboratore principale a lungo termine Ibrahima Diedhiou del Senegal hanno scoperto molti modi in cui gli arbusti avvantaggiano il suolo e le colture.

Ma la scoperta più profonda è arrivata di recente, disse Dick.

Uno studio appena pubblicato mostra che quegli stessi arbusti, quando piantati adiacenti al miglio, possono condividere la preziosa acqua che attingono e aumentare la produzione di uno dei cereali primari che forniscono nutrimento agli africani occidentali.

"Le persone in questa parte dell'Africa fanno affidamento sui raccolti coltivati ​​localmente per sopravvivere. Trovare modi per aumentare la produzione alimentare, soprattutto durante i periodi di grave siccità, è critico, " disse Dick, un professore di ecologia microbica del suolo presso l'Ohio State.

"Per come stanno le cose ora, la popolazione continua a salire, non c'è più terra e i raccolti restano piatti".

Il nuovo studio ha scoperto che alcuni arbusti legnosi, in particolare uno chiamato Guiera, dal nome latino Guiera senegalensis, possono condividere efficacemente la loro acqua con piante di miglio sotto la superficie del suolo. Miglio, un raccolto di grano, insieme al sorgo, è una fonte di cibo essenziale in Senegal.

Gli agricoltori lì e in altre parti della regione africana chiamata Sahel hanno permesso a questi arbusti di crescere insieme alle colture a vari livelli, probabilmente per migliaia di anni, disse Dick.

Alcuni li tagliano o li strappano e li bruciano e sono stati in gran parte non riconosciuti come una risorsa per i raccolti, Egli ha detto.

Dick e il suo team di ricerca hanno sviluppato un innovativo sistema di gestione delle colture che chiamano "sistema di arbusti ottimizzato" che sfrutta questi arbusti prontamente disponibili.

Il loro approccio prevede il drammatico aumento della densità di arbusti nei campi degli agricoltori da meno di 300 arbusti per ettaro (circa 2,5 acri) a 1, 500 arbusti su quello stesso appezzamento di terreno. Il loro sistema include anche la concimazione del terreno con le foglie e gli steli degli arbusti piuttosto che bruciare questa materia organica.

Insieme a un drammatico aumento dei raccolti, questo sistema migliora la qualità del suolo, aumenta i nutrienti nelle colture e riduce i tempi di raccolta di circa 15 giorni, importante in una zona afflitta da scarse precipitazioni, disse Dick.

La ricerca appena pubblicata descrive in dettaglio uno dei modi in cui le piante avvantaggiano i loro vicini.

Le radici degli arbusti crescono in profondità nel terreno, alla ricerca di umidità da 30 a 40 piedi sotto la superficie del suolo. Questo ovviamente equipaggia meglio gli arbusti stessi per sopravvivere duramente, condizioni asciutte.

Ma come condividono la ricchezza liquida? Dick e i suoi collaboratori hanno creato un esperimento in cui sono stati in grado di tracciare l'acqua che si spostava dalle profonde radici del rubinetto nel miglio perlato adiacente (Pennisetum glaucum).

Hanno scoperto che, di notte, quando gli arbusti non erano impegnati con la fotosintesi dipendente dalla luce solare, l'acqua prelevata dal sottosuolo profondo fuoriesce attraverso le radici superficiali nel terreno circostante invece di uscire attraverso le foglie.

Gli stomi, i "pori" delle foglie di una pianta, si chiudono al buio, quando la fotosintesi si ferma, spiegò Dick.

E questo significa che le radici delle piante di miglio vicino alla superficie sono in grado di assorbire l'acqua portata in superficie dagli arbusti.

I ricercatori lo hanno confermato tracciando l'acqua dal suo ingresso iniziale nelle radici degli arbusti alla sua eventuale presenza nelle foglie di miglio durante un esperimento di siccità imposto scientificamente che includeva un campo di confronto privo di arbusti.

"Abbiamo dimostrato che la "bioirrigazione" di questi arbusti sta accadendo ed è la prima volta che viene dimostrato per la produzione agricola, " Disse Dick. "Questa è una pianta nativa ed è gratuita e facile da coltivare:tutto è positivo".

Ora il team vuole ancora eseguire test pilota del proprio sistema di coltivazione con gli agricoltori di tutto il Sahel e apportare le modifiche necessarie per favorire un'adozione più diffusa della pratica.

Trovare naturale, soluzioni facili da utilizzare per sfamare una popolazione in crescita ha un grande potenziale in Africa occidentale, disse Dick. In altre aree del mondo, compreso il Sud-Est asiatico e il Sud America, gli agricoltori si sono adattati alla crescita della popolazione grazie all'uso estensivo di fertilizzanti e pesticidi. Ma in Senegal e nei paesi vicini, l'agricoltura dipende da ciò che la natura fornisce:i coltivatori in genere non usano fertilizzanti o pesticidi, e non hanno le risorse per irrigare le colture aride.

"Questa è una regione semi-arida, dove piove solo una parte dell'anno. Qualche anno, ci sono gravi siccità e la gente soffre la fame, "Dick ha detto, aggiungendo che tra il 60 e il 90 per cento dei senegalesi vive in piccoli, villaggi agricoli.

"La soluzione definitiva sarà qualunque cosa sia disponibile localmente, e trovare queste risposte e lavorare con gli agricoltori locali per considerare le potenziali tecniche agricole è fondamentale, " Disse Dick.