Gli scienziati hanno scoperto che le strutture create dall'uomo nel Mare del Nord potrebbero svolgere un ruolo cruciale nel tenere insieme le popolazioni di coralli e nell'aumentare la loro resilienza.

L'ampia gamma di attività industriali negli oceani, dall'estrazione di petrolio e gas a progetti di energia rinnovabile che coinvolgono l'eolico offshore, energia delle onde e delle maree, può rappresentare una sfida per gli ambienti marini. Creando uno sprawl oceanico, il numero crescente di strutture artificiali può avere un impatto negativo sugli ecosistemi marini, ulteriore pressione sugli habitat naturali. Però, possono anche presentare nuove opportunità di conservazione, secondo i ricercatori parzialmente supportati dal progetto ATLAS, finanziato dall'UE.

I risultati dello studio sono stati pubblicati di recente nel Rapporti scientifici rivista. "Le reti altamente connesse generalmente migliorano la resilienza nei sistemi complessi. Presentiamo una nuova applicazione di questo paradigma e abbiamo studiato il potenziale delle strutture antropogeniche nell'oceano per migliorare la connettività di una specie protetta minacciata dalle pressioni umane e dai cambiamenti climatici".

Come riassunto in un comunicato stampa dell'Università di Edimburgo, gli scienziati hanno utilizzato un modello al computer per rivelare come una specie protetta di corallo potrebbe utilizzare le strutture industriali per diffondersi. Hanno scoperto che "le larve di corallo rilasciate vicino alle piattaforme petrolifere viaggeranno tra i coralli che hanno colonizzato altre strutture e raggiungeranno popolazioni naturali situate a grandi distanze". Il comunicato stampa rileva inoltre che le larve appartenenti alla specie Lophelia pertusa possono "integrare le popolazioni esistenti e ricolonizzare le barriere coralline danneggiate e le aree protette in altri paesi, migliorare le loro possibilità di sopravvivenza".

Connettività e infrastruttura

Nell'articolo di giornale, i ricercatori hanno affermato che lo studio "offre il suggerimento provocatorio che le infrastrutture oceaniche possono avere un significato di conservazione su larga scala per le specie protette. Le simulazioni hanno illustrato come le installazioni petrolifere e di gas del Mare del Nord hanno il forte potenziale per formare [una] rete regionale altamente interconnessa di antropogenici ecosistemi corallini in grado di fornire larve alle popolazioni naturali a valle".

Citato nel comunicato stampa, la co-autrice, la dott.ssa Lea-Anne Henry, ha sottolineato l'importanza di comprendere come il Mare del Nord ha risposto alle strutture create dall'uomo sin dagli anni '70. "Dobbiamo pensare molto attentamente alle migliori strategie per rimuovere queste piattaforme, tenendo presente il ruolo chiave che possono ora svolgere nell'ecosistema del Mare del Nord".

Il progetto ATLAS (A Trans-AtLantic Assessment and deep-water ecosistemi-based Spatial Management Plan for Europe) in corso è stato istituito per fornire nuove conoscenze essenziali sugli ecosistemi degli oceani profondi nell'Atlantico settentrionale. Le attività di ricerca si concentrano sugli habitat di acque profonde (200-2 000 m). I partner sperano che il progetto consentirà lo sviluppo di politiche e normative marine guidate dalla scienza per garantire una gestione efficiente degli ecosistemi e delle risorse. Contribuirà inoltre alla strategia di crescita blu a lungo termine della Commissione europea per sostenere la crescita sostenibile nei settori marino e marittimo nel suo complesso, come indicato in una scheda informativa del progetto. Per raggiungere i suoi obiettivi, ATLAS ha raccolto 12 casi di studio trasversali che attraversano l'Atlantico per studiare la spugna, corallo d'acqua fredda, ecosistemi delle montagne sottomarine e delle dorsali oceaniche.