Uno studio internazionale condotto dai biologi tropicali dell'Università di Miami rivela che gli alberi tropicali stanno migrando verso l'alto per sfuggire ai cambiamenti climatici, ma non abbastanza veloce.

Nello studio più completo del suo genere, un team internazionale di scienziati guidati dai biologi dell'Università di Miami ha scoperto che le foreste tropicali e subtropicali delle Ande del Sud America stanno rispondendo al riscaldamento delle temperature migrando verso zone più alte, quote più fresche, ma probabilmente non abbastanza rapidamente da evitare la perdita della loro biodiversità, collasso funzionale, o addirittura l'estinzione.

Pubblicato il 14 novembre sulla rivista Natura , lo studio ha confermato per la prima volta che, come molte altre specie vegetali e animali in tutto il mondo, alberi provenienti dalle foreste andine e amazzoniche della Colombia, Ecuador, Perù, e il nord dell'Argentina si stanno muovendo verso l'alto. Ma a differenza delle specie delle foreste temperate o boreali del mondo, che sono molto più abituati ai drammatici sbalzi di temperatura stagionali, gli alberi tropicali stanno incontrando blocchi stradali ambientali in alto, altitudini più fresche che stanno ostacolando la loro migrazione e minacciando la loro sopravvivenza.

"Nelle Ande, gli ecosistemi possono cambiare molto velocemente e in modo molto drammatico, Per esempio, dalle foreste premontane soleggiate e secche alle foreste pluviali fradicie. Questi cambiamenti, chiamati ecotoni, sembrano bloccare le migrazioni delle specie, " ha detto l'autore principale Belén Fadrique, un dottorato di ricerca candidato che ha progettato e realizzato lo studio con il suo consulente, Kenneth J. Feeley, Cattedra Smathers di biologia degli alberi tropicali di UM. "Queste barriere ecotoniche rendono difficile per le piante trasferire le loro popolazioni e, se non possono trasferirsi, si estingueranno".

Per il Natura studio, Fadrique e Feeley hanno deciso di rispondere a un appello scientifico per includere più piante tropicali negli studi che indagano e prevedono gli effetti del cambiamento climatico, proprio l'appello che Feeley e i suoi colleghi biologi tropicali lanciano da anni perché, come nota, "i tropici includono la maggior parte delle specie del mondo e non sappiamo quasi nulla di ciò che queste specie stanno facendo o di come stanno rispondendo ai cambiamenti climatici".

Mirando a riempire quel vuoto, i ricercatori UM hanno unito le forze con altri 18 ricercatori da tutto il mondo per creare un nuovo database che tiene traccia dei mezzi di sussistenza di migliaia di alberi dell'altopiano in 186 appezzamenti di terreno situati in quello che è noto come il Tropical Andes Biodiversity Hotspot.

Seduti ad altitudini da 300 a oltre 3, 000 metri sul livello del mare, la maggior parte delle trame hanno le dimensioni di un campo da football americano e sono state inventariate più volte negli ultimi due decenni. Collettivamente, questi appezzamenti forestali contengono una sorprendente diversità:un totale di 120 diverse famiglie di piante, 528 generi, e più di 2, 000 specie di alberi. Come fa notare Feeley, sono più specie di alberi di quelle che si trovano in tutti gli Stati Uniti e in Canada messi insieme.

Utilizzando tecniche di modellazione di nuova concezione che combinavano i dati di tutti i grafici in un'unica analisi completa, i ricercatori hanno confermato che, poiché le temperature nelle alte Ande aumentano a causa del riscaldamento globale, gli alberi tropicali amanti del calore cercano condizioni più ottimali migrando ad altitudini più alte e più fresche. Di conseguenza, l'abbondanza di questi amanti del calore, o termofila, specie nelle parcelle di studio è in aumento nel tempo mentre, in contrasto, l'abbondanza di specie amanti del freddo sta diminuendo.

I ricercatori sono stati anche sorpresi di apprendere che, mentre questo fenomeno di termofilizzazione è diffuso nelle Ande, i tassi di variazione della composizione forestale non sono uniformi tra le quote. Suggeriscono che "blocchi stradali ecotonali" potrebbero essere, in parte, responsabile. In altre parole, poiché le specie andine vengono spinte verso l'alto dall'aumento delle temperature, possono trovarsi rapidamente fuori dalle loro zone di comfort come altri aspetti del loro habitat, come pioggia e nuvolosità, diventare intollerabile.

"Termofilizzazione è un boccone di parola, ma significa che le foreste stanno diventando più amanti del calore nel tempo perché, mentre il mondo si scalda, le specie che preferiscono il freddo vengono cacciate o stanno morendo e le specie amanti del caldo si stanno alzando e prendono il loro posto, "Ha detto Feeley. "Tutto si sta spostando sulla montagna, quindi le specie vicino alle cime delle montagne stanno esaurendo i posti dove andare e potrebbero presto affrontare il rischio di estinzione in cima alla montagna".

Feeley e i suoi colleghi hanno pubblicato altri studi che esaminano gli effetti del cambiamento climatico sulle foreste tropicali in diverse aree, ma nessuno con una portata continentale così ampia. Il che dà a Feeley sia fiducia - sia pausa - sulla conclusione dello studio:"Le foreste andine devono essere aggiunte all'elenco crescente di ecosistemi e specie che non hanno la capacità di rispondere rapidamente e in modo coeso ai cambiamenti climatici e quindi devono affrontare un alto rischio di estinzione, perdita di biodiversità, e collasso funzionale".

Feeley e i suoi coautori sperano di condurre studi di follow-up che analizzeranno l'impatto dei fattori climatici su specifiche specie andine, molti dei quali non sono stati ancora identificati o nominati, e quali saranno le conseguenze in caso di smarrimento.

"Le foreste tropicali sono uno degli attori più importanti nel ciclo mondiale del carbonio, " Feeley ha detto. "Rallentano il cambiamento climatico togliendo molto carbonio dall'atmosfera e immettendolo nella loro crescita. Quindi il cambiamento climatico più veloce avviene, prima perderemo le nostre foreste tropicali, il che a sua volta significa che il cambiamento climatico avverrà ancora più velocemente".