Un biologo dell'Università della Florida centrale, il cui lavoro pionieristico sul monitoraggio dei movimenti delle tartarughe marine nell'Oceano Atlantico settentrionale ha attirato l'attenzione internazionale, ha completato uno studio simile nell'Atlantico meridionale con risultati sorprendenti.

Le tartarughe marine dell'Atlantico meridionale non cavalcano passivamente le correnti prevalenti come storicamente ipotizzato, ma invece nuota attivamente e si orienta per mantenersi al largo. A seconda che si schiudano presto, a metà o alla fine della stagione di schiusa delle tartarughe marine, viaggiano in direzioni diverse e talvolta opposte, compreso nell'emisfero settentrionale.

"È importante dal punto di vista della conservazione capire dove vanno le tartarughe marine più giovani e come interagiscono con il loro ambiente, " ha detto l'assistente professore di biologia Kate Mansfield che ha guidato lo studio. "Sapendo che si disperdono in direzioni diverse, a seconda dei cambiamenti nelle correnti oceaniche, ci aiuterà a capire meglio dove e quando abbiamo bisogno di sforzi di conservazione per garantire la sopravvivenza continua di queste specie protette".

I risultati del team sono pubblicati oggi nel Atti della Royal Society B .

Questo studio è stato una collaborazione tra UCF, Gruppo brasiliano per la conservazione delle tartarughe marine Projeto TAMAR, e la pesca dell'amministrazione nazionale oceanica e atmosferica. Lo studio delle tartarughe nell'Atlantico meridionale aiuta a sviluppare la conoscenza degli "anni perduti" delle tartarughe marine, "il tempo dopo che si schiudono e si dirigono al mare, e prima che ritornino più vicino alla riva come grandi giovani diversi anni fino a un decennio dopo. Si sa molto poco di queste giovani tartarughe durante i loro primi anni in mare.

"Questo studio aiuta a colmare alcune lacune di dati di vecchia data nella nostra conoscenza del ciclo di vita delle tartarughe marine tra le tartarughe brasiliane, " disse Milagros Mendilaharsu, coautore con Progetto TAMAR.

Le giovani tartarughe devono sopravvivere diversi anni in mare aperto e un paio di decenni nelle acque costiere prima che raggiungano la maturità e possano contribuire alle loro popolazioni, ha detto Mansfield. Le tartarughe marine sono creature molto tardive e longeve, che rende difficile la conoscenza e la comprensione degli "anni perduti".

Il team ha rintracciato 19 tartarughe caretta caretta per più di 120 giorni al largo della costa di Bahia, Brasile. Le tartarughe nello studio sono state rilasciate all'inizio della stagione della schiusa quando le correnti prevalenti sono a sud, nel bel mezzo della stagione della schiusa quando le correnti iniziano a spostarsi da nord a sud, e alla fine della stagione della schiusa, quando le correnti offshore si dirigono principalmente verso nord/nordovest.

galleggianti passivi, o vagabondi oceanografici, sono stati rilasciati con le tartarughe con etichetta satellitare per testare il loro comportamento di nuoto. I galleggianti servivano anche come confronto tra il comportamento delle tartarughe e gli oggetti noti alla deriva passiva che si sarebbero mossi con le correnti.

Il team ha scoperto che all'inizio della stagione della schiusa la maggior parte delle tartarughe ha seguito le forti correnti verso sud. Le tartarughe rilasciate a metà stagione si sono inizialmente spostate verso sud e tre alla fine hanno virato a nord quando le correnti si sono spostate. Tutti i vagabondi che accompagnavano queste tartarughe si sono spiaggiati entro un mese, eppure tutte le tartarughe sono rimaste al largo.

Verso la fine della stagione della cova, quando le correnti scorrevano a nord e a ovest, le tartarughe si spostavano uniformemente verso nord e nord-ovest attraverso l'equatore. Mansfield ha affermato che l'orientamento attivo combinato con il comportamento di nuoto aiuta le tartarughe a rimanere verso il mare della piattaforma continentale brasiliana invece di lasciarsi guidare verso la terra come i vagabondi.

"Biologicamente parlando, questo è affascinante, "Ha detto Mansfield.

Lo studio di Mansfield del 2014, che osservava le tartarughe caretta caretta del Nord Atlantico, ha dato alcune delle prime intuizioni in questi "anni perduti". In quello studio, molte delle tartarughe tracciate hanno lasciato inaspettatamente le correnti associate al vortice subtropicale del Nord Atlantico, un grande, sistema di correnti circolari nell'Oceano Atlantico settentrionale, ed entrò nel Mar dei Sargassi, un'area all'interno del vortice. Un giro simile, il vortice subtropicale dell'Atlantico meridionale, esiste nell'Atlantico meridionale, ma le tartarughe marine del sud non si comportarono allo stesso modo.

Il collega co-autore Nathan Putman, uno scienziato senior con LGL Research, ha affermato che i modelli di movimento osservati potrebbero essere "come denaro investito in una serie diversificata di azioni. Ciò potrebbe consentire alle tartarughe brasiliane di distribuire il rischio per la loro prole tra due, in gran parte indipendente, bacini oceanici, favorire una popolazione resiliente. Infatti, questo sembra essere il caso delle teste di legno del Brasile. "

A differenza di altre popolazioni che hanno subito cali o aumenti drammatici, questi sembrano essere abbastanza stabili, proprio come il denaro investito in una serie diversificata di azioni", ha detto Putman.

Mansfield ha dichiarato:"Mentre seguiamo più giovani tartarughe in diversi bacini oceanici in diverse condizioni oceanografiche, stiamo scoprendo che le ipotesi e le ipotesi di vecchia data sul comportamento dell'"anno perso" delle tartarughe marine sono troppo limitate:un'ipotesi non può spiegare tutte".

Con il miglioramento della tecnologia e la miniaturizzazione dei tag satellitari - come i tag sviluppati dall'iniziativa ICARUS che Mansfield intende implementare come parte dei prossimi passi della sua ricerca:https://icarusinitiative.org/ - i ricercatori hanno affermato che sarà emozionante imparare di più su questi giovani marittimi.