Le dighe idroelettriche possono evocare immagini della massiccia diga Grand Coulee nello stato di Washington o della diga delle Tre Gole nell'Hubei, Cina:il più grande impianto di produzione di elettricità al mondo.

Ma non tutte le dighe sono roba da documentari. Nel mondo esistono decine di migliaia di dighe idroelettriche più piccole, e tutte le indicazioni suggeriscono che il numero potrebbe aumentare notevolmente in futuro. Queste strutture sono abbastanza piccole da evitare le numerose regolamentazioni che le grandi dighe affrontano, e sono costruiti più rapidamente e con densità molto più elevate. Come flussi, fiumi e bacini idrografici assorbono più piccole dighe, però, sorprendentemente pochi studi scientifici hanno considerato il loro impatto ambientale, e le politiche o i regolamenti sono carenti o ampiamente incoerenti.

I ricercatori dell'Università di Washington hanno pubblicato la prima importante valutazione delle piccole dighe idroelettriche in tutto il mondo, compreso il loro potenziale di crescita, ed evidenziano l'incredibile variabilità nel modo in cui sono classificate le dighe di varie dimensioni, regolamentato e studiato. La loro carta, il primo a fornire una sintesi globale della scienza e della politica del piccolo idroelettrico, appare questo mese sulla rivista Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente .

"Quando abbiamo iniziato a esplorare questo argomento dello sviluppo del piccolo idroelettrico, ci siamo resi conto che ci troviamo di fronte a una proliferazione di questo tipo di strutture, ma non sappiamo esattamente come il loro impatto ambientale aumenti in uno spartiacque, " ha detto l'autore principale Thiago Couto, uno studente di dottorato UW presso la Scuola di scienze acquatiche e della pesca.

"Abbiamo identificato alcune importanti lacune nella politica e nella scienza che dovrebbero essere colmate per gestire meglio le piccole dighe idroelettriche e avere una scienza che informi davvero la politica".

dighe, grande o piccolo, hanno il potenziale per modificare il flusso d'acqua di un fiume, temperatura, sedimento, e infine i modelli nella diversità animale e vegetale. Questi fattori sono stati a lungo studiati per le grandi dighe, tuttavia sono stati ampiamente ignorati per le piccole dighe, soprattutto considerando i potenziali effetti cumulativi di molte piccole dighe in un unico sistema fluviale.

La loro ricerca riporta che quasi 83, 000 piccole centrali idroelettriche sono in funzione o in costruzione in 150 paesi. Per ogni grande diga idroelettrica, Esistono 10 piccole dighe. Se tutta la capacità idroelettrica dovesse essere sviluppata, lo studio stima che questo numero potrebbe più che triplicare.

Il piccolo idroelettrico può assumere molte forme diverse. Alcune piccole dighe sono costruite per immagazzinare l'acqua in serbatoi e poi rilasciarla a valle, mentre altri deviano l'acqua dai fiumi in centrali elettriche; in tutti i casi l'acqua viene utilizzata per far girare le turbine e creare elettricità.

Una delle sfide che i ricercatori hanno dovuto affrontare nel compilare questi numeri è che i paesi definiscono in modo diverso le "piccole" centrali idroelettriche. Come tale, non esiste uno standard internazionale con cui classificare e confrontare le dighe. Inoltre, mentre si presume che il modificatore "piccolo" equivalga a pochi impatti ambientali, questa è una nozione in gran parte non testata.

Inoltre, i paesi che classificano le piccole dighe idroelettriche lo fanno solo in base alla loro capacità energetica e di conseguenza ignorano altri fattori durante la decisione di autorizzazione che potrebbero contribuire agli impatti ambientali. In Brasile, Per esempio, ci sono casi di piccole dighe idroelettriche che producono la stessa quantità di energia, ma varia notevolmente nelle dimensioni dei serbatoi dietro di loro. Questo tipo di discrepanza si verifica perché la maggior parte delle classificazioni ignora le misurazioni dell'impronta fisica di una diga, altezza o se ha un serbatoio dietro di esso.

"È stato sorprendentemente difficile trovare articoli scientifici che quantificassero rigorosamente gli impatti individuali e cumulativi del piccolo idroelettrico. Questa è una frontiera di ricerca fondamentale per il futuro, " disse Julian Olden, autore senior e professore UW di scienze acquatiche e della pesca.

"Individualmente, le grandi dighe idroelettriche causeranno sempre maggiori impatti ambientali, ma con la rapida crescita del piccolo settore idroelettrico, i nostri fiumi potrebbero subire molti piccoli tagli".

Non è passato molto tempo da quando il mondo si è dedicato allo sviluppo di piccole centrali idroelettriche. La tendenza verso piccole dighe è iniziata in Europa a metà degli anni '80 ed è cresciuta rapidamente negli ultimi decenni. Le piccole dighe sono ideali per le aree rurali perché non devono essere collegate alla rete elettrica per alimentare case e aziende. Di conseguenza, molti proprietari terrieri privati ​​e aziende possono sfruttare più facilmente il permesso ambientale per costruire piccole dighe idroelettriche per una frazione del tempo e del costo delle grandi dighe.

I ricercatori affermano che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere gli effetti cumulativi di molte piccole dighe sul paesaggio, soprattutto in considerazione del rapido ritmo di sviluppo. Ma nel frattempo, sostengono una definizione standard di dighe "piccole" che includa più della semplice capacità di generazione in modo che regolamenti e politiche possano essere applicati in modo più rigoroso.

"Penso che uno dei risultati più importanti di questo documento sia mostrare che lo sviluppo del settore del piccolo idroelettrico sta effettivamente avvenendo in molte regioni del mondo, " Couto ha detto. "C'è una proliferazione di piccole dighe e non si sa molto su come le dighe multiple influenzino i bacini idrografici nel loro insieme, quindi è qui che la scienza ha un ruolo chiave da svolgere".

I ricercatori contribuiranno a questo lavoro questa primavera quando inizieranno a studiare gli effetti ecologici di molteplici piccole dighe idroelettriche nel sud del Brasile.