Una nuova e potente mappa dell'Università di Cincinnati illustra una forza motivante dietro le carovane di migranti che lasciano il Guatemala e l'Honduras per raggiungere gli Stati Uniti.

Il professore di geografia della UC Tomasz Stepinski ha creato la nuova mappa del mondo che mostra i drammatici cambiamenti nell'uso del suolo nell'ultimo quarto di secolo. Stepinski, un professore al McMicken College of Arts and Sciences della UC, ha trasformato le immagini satellitari ad alta risoluzione dell'Agenzia spaziale europea in uno degli sguardi più dettagliati finora su come le persone stanno rimodellando il pianeta.

"In questo momento ci sono carovane di persone che camminano verso gli Stati Uniti. Molti di loro vengono dal Guatemala, " ha detto Stepinski.

Agenzie di stampa come The Guardian hanno chiamato alcuni dei migranti centroamericani "rifugiati del cambiamento climatico" poiché molti stanno fuggendo da anni successivi di fallimento del raccolto. Ma Stepinski ha detto che il cambiamento climatico racconta solo una parte della storia. La sua mappa mostra come il Guatemala abbia visto una diffusa deforestazione.

"E hanno perso la foresta perché la gente usa il legno come combustibile, " ha detto Stepinski. "Fa parte della crisi dei rifugiati".

Il progetto è stato pubblicato su International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation .

La mappa digitale illustra come il 22% della superficie abitabile della Terra sia stato alterato in modi misurabili, principalmente dalla foresta all'agricoltura, tra il 1992 e il 2015.

"È molto istruttivo. Non c'è nient'altro di simile, " ha detto Stepinski. "Ci sono mappe di perdita di foresta, ma nessuna mappa che mostra tutto".

La mappa racconta una nuova storia ovunque guardi, dalle perdite delle zone umide nel sud-est americano alla devastazione del Lago d'Aral alla deforestazione nei tropici e nelle foreste pluviali temperate.

"Certo, fa suonare campanelli d'allarme. Ma non sono nuovi, " ha detto Stepinski.

"Sapevamo già della deforestazione, della perdita delle zone umide o dell'aumento dell'urbanizzazione. Ma ora possiamo vedere esattamente dove sta accadendo tutto ciò, " Egli ha detto.

L'Agenzia spaziale europea nel 1992 ha iniziato a catturare immagini satellitari della Terra per studiare i cambiamenti climatici, ha detto Stepinski. La copertura superficiale può influenzare notevolmente la temperatura a seconda che assorba o rifletta la luce solare. Allo stesso modo, la copertura forestale assorbe più anidride carbonica rispetto ai centri commerciali.

"Il grande risultato per l'Agenzia spaziale europea è stato quello di assicurarsi che le immagini satellitari fossero compatibili di anno in anno in modo da poterle confrontare, " ha detto Stepinski.

Stepinski ha affermato che la mappa mostra come vengono sfruttate risorse naturali limitate su scala globale.

"Ciò che lo rende così deprimente è che sta esaminando un lasso di tempo più breve della nostra vita, " ha detto Stepinski.

Uno degli esempi più evidenti di cambiamento nell'uso del suolo si trova intorno alle città, ha detto l'autore principale dello studio ed ex borsista post-dottorato alla UC Jakub Nowosad.

"L'impatto diretto delle azioni umane si riflette nei modelli di urbanizzazione. Ad esempio, puoi vedere la suburbanizzazione e la densificazione delle città in Nord America ed Europa, " disse Nowosad, ora assistente professore presso l'Università Adam Mickiewicz in Polonia.

Anche il ricercatore di geografia dell'UC Pawel Netzel ha contribuito al progetto.

Nowosad ha affermato che la Cina occidentale ha visto una vasta urbanizzazione mentre lo sviluppo più evidente dell'India è stato nelle sue città più piccole.

"Spero che questa mappa renda le persone più consapevoli dell'impatto umano sul nostro pianeta, " Nowosad ha detto. "Come società, dobbiamo essere meglio informati della portata dei cambiamenti che apportiamo alla Terra, e secondo me questa consapevolezza può influenzare i futuri cambiamenti nelle politiche ambientali».

Nowosad ha affermato che la sua mappa non trae alcuna deduzione su ciò che potrebbero portare i prossimi 24 anni. Ma i dati demografici suggeriscono che la nostra impronta non potrà che aumentare.

"La popolazione umana è ancora in aumento, creare una maggiore domanda di terra e risorse naturali, " disse Nowosad. "Inoltre, sappiamo che le società dei paesi sviluppati utilizzano più risorse; perciò, con l'aumento dello sviluppo nei paesi più poveri possiamo aspettarci che la pressione sulla terra sarà ancora maggiore di quanto appena previsto come effetto della crescita della popolazione".

Le immagini satellitari sono così dettagliate, I geografi UC potrebbero organizzarli in griglie di 300 metri quadrati chiamate pixel. Ogni pixel ha identificato cambiamenti tra 22 categorie di uso del suolo che descrivono vari tipi di terreni agricoli, foresta, zone umide, praterie o sviluppo urbano. Ma le minuscole dimensioni dei pixel e il gran numero di variabili hanno reso praticamente impossibile un'analisi globale. In questa incarnazione, la mappa sembrava una ciotola di Fruity Pebbles.

Quindi Stepinski ha organizzato i pixel in quadrati più grandi di 9 chilometri e ha ristretto il numero di usi del suolo a nove tipi che riflettono descrizioni più ampie come agricoltura, foresta o sviluppo. Nel confrontare le differenze tra le mappe del 1992 e del 2015, ha usato tre tonalità di colore per identificare l'entità del cambiamento da un uso del suolo all'altro.

Presto la storia degli ultimi 25 anni iniziò a prendere forma. La mappa mostra che il deserto del Sahara in Nord Africa è in crescita.

"Questa è l'area di transizione chiamata Sahel. E se ci fai caso, si vedono perdite di praterie a causa del cambiamento climatico:più desertificazione, " ha detto Stepinski.

La mappa degli Stati Uniti mostra enormi perdite di zone umide nel sud-est insieme a una crescente urbanizzazione al di fuori delle città.

La mappa illustra la drammatica scomparsa del Lago d'Aral, che si è prosciugato negli anni '90 dopo che gli agricoltori del Kazakistan e dell'Uzbekistan hanno deviato i suoi affluenti per i campi di cotone.

"È stato un disastro totale. Questo era un grande lago di acqua salata alimentato da due fiumi. Hanno deviato l'acqua per il cotone e il mare si è prosciugato in prateria, " ha detto Stepinski. "Oggi, vedi barche enormi che siedono in mezzo ai campi."

Stepinski ha già usato le mappe per raccontare storie affascinanti simili. Il sito web di notizie Quartz nel 2017 ha definito la sua mappa della diversità razziale negli Stati Uniti "follemente dettagliata". All'inizio di quest'anno, ha usato i dati di WorldClim per confrontare i climi in qualsiasi parte della Terra e proiettare come si prevede che il clima cambierà nei prossimi 50 anni.

Il suo ultimo progetto ha presentato sfide uniche.

Poiché molte mappe del mondo tendono ad esagerare le dimensioni dei paesi più lontani dall'equatore, Stepinski ha tracciato i suoi risultati usando una mappa di proiezione sviluppata per la prima volta nel 1943 da Buckminster Fuller che mostra la dimensione comparativa dei continenti. Ma questo ha richiesto a UC di sviluppare un software speciale che mantenesse l'integrità dei dati per la traduzione.

Mentre la mappa racconta la storia dello sviluppo a grandi linee, i ricercatori possono esaminarne ogni parte nei minimi dettagli. La mappa presenta i dati di ogni pixel di 300 metri quadrati.