Dozzine di alghe sane al largo di Owen Beach si estendevano in superficie, trascinando un groviglio di alghe. Sembrava che ciuffi troppo cresciuti di pad thai fossero usciti a prendere il sole.

Ogni alga presentava un bulbo a forma di granata, pieno di gas per mantenerlo teso verso il sole per la fotosintesi. Nastri traslucidi che sembravano un negativo di pellicola ricoperto di pelle di rana penzolavano con la corrente.

"Crea queste foreste sottomarine, ", ha affermato Helen Berry, ecologista marina del Dipartimento di stato delle risorse naturali (DNR). "Kelp è un ingegnere dell'ecosistema".

Giovedì a bordo di una nave da ricerca DNR con diversi giornalisti, Berry indicò il letto di alghe.

Piccolo pesce, probabile posatoio, sfrecciò attraverso la boscaglia sottomarina. Diverse stelle marine rannicchiate sul fondo del mare. I granchi si aggrappavano ai gambi delle alghe, agli steli, come i bradipi a una liana della giungla.

Ma, mentre il clima si riscalda, questa scena sta diventando sempre più rara. In porzioni di Puget Sound, questi baldacchini affondati stanno svanendo, e gli scienziati temono le conseguenze per gli ecosistemi locali.

"Costituisce la base della rete alimentare, " Berry ha detto di alghe toro, dalla fornitura di corridoi di habitat per il salmone giovanile all'alimentazione degli invertebrati. Specie carismatiche in cima a quella rete, come le orche, dipendono dalle creature che dipendono dall'alga toro.

Nel 2013, Berry e DNR hanno iniziato a studiare quattro letti di alghe a South Puget Sound. Due, Brisco Point e Devil's Head, sono ora privi della specie, lei disse. Il baldacchino di alghe toro vicino a Squaxin Island è sceso a circa un terzo delle sue dimensioni rispetto a soli sei anni fa. Solo poche dozzine di alghe individuali rimangono nel letto vicino a Fox Island.

Una specie che ricresce ogni anno, l'alga toro in genere mantiene le sue lame in caduta.

Ora, nel sud del Puget Sound, "li vediamo perdere le lame a metà luglio, " disse Berry. "Quando perdi le lame, perdi la tua capacità di fotosintetizzare e riprodurre."

Berry sospetta diversi anni di alte temperature marine, alimentati da diversi eventi di El Nino e dalla recente ondata di caldo marino soprannominata "The Blob" sono responsabili delle perdite "allarmanti" di alghe a South Puget Sound.

"Abbiamo misurato temperature record nei siti di alghe, " disse Berry. Quando le acque si avvicinano ai 70 gradi Fahrenheit, sottolinea la riproduzione dell'alga toro, lei disse.

Nel frattempo, le aree meno soggette a riscaldamento sono andate meglio. Negli stretti di Tacoma, dove le forti correnti e l'intenso rimescolamento delle maree mantengono le temperature più basse, l'alga toro rimane più abbondante e sana.

Anche la sedimentazione e la qualità dell'acqua potrebbero svolgere un ruolo nei cali. Il materiale sospeso può oscurare la luce solare che aiuta la crescita delle alghe. L'inquinamento da nutrienti potrebbe rafforzare le specie concorrenti, come sargassum filamentoso, una macroalga non nativa che Berry ha detto è stata trovata dove un tempo fiorivano i letti di alghe di toro del South Puget Sound.

Scienziati DNR stanno lavorando per studiare l'alga toro in altre parti del Mare Salish, e l'agenzia sta lavorando con i partner su un piano di recupero delle alghe.

Commissario delle terre demaniali Hilary Franz, che si unì a due barche cariche di giornalisti per visitare i letti di alghe, ha detto che l'agenzia chiederà al legislatore statale, ancora, per ulteriori investimenti nello studio e nella pulizia di Puget Sound.

Ultima sessione legislativa, dopo diversi anni di intensi incendi e foschia malsana che aleggiava sulle città di Washington, i legislatori statali hanno aumentato il budget di Franz per la prevenzione degli incendi boschivi e il trattamento delle foreste terrestri.

"Dimentichiamo, A volte, sulla foresta sottostante, " lei disse.

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