I ricercatori di Wits vanno in missione per descrivere, classificare e tracciare la storia di 4,5 miliardi di anni di un meteorite atterrato in Madagascar.

I ricercatori di Wits e i colleghi dell'Università di Antananarivo in Madagascar sono in una "missione investigativa" per descrivere, classificare e tracciare la storia di un meteorite che è atterrato nella piccola città di Benenitra, nel sud-ovest del Madagascar, poco prima dell'eclissi lunare del 27 luglio 2018.

La notizia dell'evento in questa zona remota è stata portata all'attenzione di un laureato di Wits Geosciences, Tim Marais, che stava viaggiando nella zona pochi giorni dopo la caduta del meteorite. Ha raccolto alcuni resoconti preliminari di testimoni oculari che hanno riportato una brillante palla di fuoco di meteora, una forte esplosione e una pioggia di frammenti di roccia caduti dentro e intorno a Benenitra che, casualmente, sembrano aver perso tutte le persone e gli edifici, ed è stato in grado di acquisire diversi piccoli frammenti che i residenti erano riusciti a localizzare. Li consegnò ai professori Roger Gibson e Lewis Ashwal della School of Geosciences di Wits e chiese loro di verificare la loro origine extraterrestre. I segni di una crosta di fusione scura e di piccole sfere nella matrice rocciosa che erano visibili sulle superfici rotte sembravano promettenti e il tecnico senior della scuola, Caifa Maiola, fu immediatamente incaricato di preparare una sezione sottile di uno dei frammenti per l'analisi microscopica.

Tracciare la storia

La valutazione della sezione sottile ha confermato che era, infatti, un meteorite e, più specificamente, un tipo relativamente comune chiamato condrite, riferendosi ai piccoli condri sferici che contiene. Ciò ha stabilito che il meteorite risale alla formazione del nostro Sistema Solare circa 4,56 miliardi di anni fa.

Allo stesso tempo, una notizia è apparsa sul giornale locale Triatra Gazette il 4 agosto per quanto riguarda i resoconti dei testimoni oculari e mostrava un grande esemplare con una simile crosta di fusione nera. Per corroborare scientificamente l'evento, il team si è rivolto al Dr. Andry Ramanantsoa del Laboratorio di Sismologia e Infrasuoni presso l'Istituto e Osservatorio di Geofisica dell'Università di Antananarivo per indagare se vi fossero prove che una significativa esplosione si fosse verificata nell'atmosfera sopra il Madagascar la sera del 27 luglio . Ramanantsoa ha potuto confermare, utilizzando i dati sugli infrasuoni della stazione internazionale IS33 di infrasuoni del trattato per il divieto globale dei test nucleari fuori Antananarivo, che c'era, infatti, stato un "evento di rilascio di energia nell'alta atmosfera" alle 17:16 GMT (19:16 ora locale). Per di più, è stato in grado di identificare che si è verificato in una direzione sud-sudovest di Antananarivo - l'esatto rilevamento di Benenitra.

Il passo successivo è stato vedere se l'onda d'urto della detonazione atmosferica fosse sufficientemente grande da aver causato una vibrazione del terreno che potesse essere rilevata dai sismometri geofisici. Per questo il team si è rivolto al Dr. Andriamiranto (Ranto) Raveloson, un Postdoctoral Fellow e Technical Manager dell'Africa Array Seismic Network che è coordinato da Wits. È stato in grado di confermare un tremito sismico molto debole alle 17:17. GMT la stessa notte. La conferma definitiva che il frammento fosse correlato ad una caduta del 27 luglio è stata ottenuta dal Dr. Matthias Laubenstein dei Laboratori Nazionali del Gran Sasso dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare in Italia, che ha misurato il meteorite per rari nuclidi cosmogenici che si creano quando un asteroide nello spazio viene bombardato da raggi cosmici ad alta energia. Le sue misurazioni hanno mostrato alti livelli di nuclidi cosmogenici, coerente con il meteorite che è entrato nell'atmosfera protettiva terrestre solo negli ultimi mesi.

Sulla base di questi risultati, il team ha presentato una richiesta all'International Meteoritical Society per nominare e registrare ufficialmente il più recente meteorite africano, il Benenitra, nel suo database.

Classificazione del meteorite più recente dell'Africa

Ashwal e Gibson hanno perfezionato la classificazione del meteorite come condrite L6. Il nome si riferisce al fatto che contiene una bassa quantità di ferro (la "L"), e che contiene condrule riconoscibili. I Chondrules sono gli elementi costitutivi originali dei corpi rocciosi, come gli asteroidi e i pianeti interni, nello spazio. Man mano che questi corpi diventavano più grandi, al loro interno si è accumulato calore – in parte per collasso gravitazionale e in parte a causa di elementi radioattivi – che hanno provocato la ricristallizzazione e forse anche la fusione dei metalli e delle condrule. Dove le temperature erano sufficientemente alte da sciogliere il corpo, i metalli più densi sono stati poi in grado di depositarsi verso il nucleo del corpo, con i fusi di silicato meno densi che salgono verso la superficie. Alla fine il corpo si sarebbe raffreddato abbastanza da solidificarsi. Il meteorite Benenitra sembra essere diventato piuttosto caldo (il numero "6" si riferisce all'elevata quantità di ricristallizzazione avvenuta all'interno delle condrule a causa di questo processo di riscaldamento) ma si è sciolto solo parzialmente, permettendo ad alcuni dei condrule di sopravvivere.

La sonda spaziale dei poveri

Il meteorite ha anche una sottile vena di fusione che è molto probabilmente correlata a una collisione con un altro asteroide che ha frantumato il corpo originale e ha fatto ruotare il frammento durante la sua eventuale rotta di collisione con la Terra.

"I meteoriti sono comunemente chiamati sonda spaziale dei poveri, perché consegnano pietre dallo spazio esterno alla nostra porta gratuitamente, dove possiamo studiare la nascita e la storia di altre parti del nostro Sistema Solare", dice Gibson. Il frammento di meteorite Benenitra è stato sottoposto a una serie di altri test per stabilire proprietà come la sua densità e magnetismo, e il team prevede di scrivere presto i risultati in un articolo scientifico.

"Il meteorite Benenitra è una nuova roccia spaziale, ma è anche una caduta testimoniata, che lo rende parte di un gruppo speciale di meteoriti. Fa parte del nostro patrimonio collettivo come specie, pianeta e sistema solare. È caduto in una zona remota che d'ora in poi sarà riconosciuta a livello internazionale per l'evento della sera del 27 luglio. Il nostro progetto offre l'opportunità di rafforzare ulteriormente la collaborazione scientifica nella regione SADC. In definitiva, uno dei nostri obiettivi è informare le persone di Benenitra sul significato di ciò a cui hanno assistito e costruire così una maggiore consapevolezza della scienza, "dice Gibson.