Gli scienziati del Geological Survey degli Stati Uniti che armeggiano con le alghe blu-verdi d'acqua dolce del lago Okeechobee hanno realizzato un semplice, ma scoperta potenzialmente significativa:la quantità di acqua salata necessaria per trasformare i minuscoli organismi da benigni a tossici mentre viaggiano verso coste trafficate.

Con la giusta pianificazione, la scoperta potrebbe aiutare i gestori dell'acqua a prevenire il tipo di melma che si diffonde lungo i fiumi St. Lucie e Caloosahatchee con ogni stagione delle piogge.

"I nostri risultati aprono la possibilità che i gestori idrici possano eventualmente essere in grado di aiutare a ridurre le tossine algali che raggiungono le acque costiere manipolando la salinità, ", ha affermato l'autore principale dello studio e biologo dell'USGS Barry Rosen.

Le alghe azzurre si trovano naturalmente in acqua dolce, compreso il lago O, e fornire le basi per la catena alimentare che ha reso il lago una destinazione per i pescatori di spigole e gli appassionati di birdwatching. Ma nutrito da troppi nutrienti che fluiscono principalmente da fattorie e ranch a nord, Le alghe del lago O possono esplodere in fitte fioriture che bloccano la luce, soffocano la vita e talvolta rilasciano tossine che possono far ammalare le persone e la fauna selvatica.

L'anno scorso, L'uragano Irma e l'alto deflusso dai campi agricoli a nord hanno contribuito a preparare il terreno per una delle peggiori fioriture della storia recente. Gary Goforth, un ingegnere ambientale ed ex capo ingegnere per il distretto di gestione delle acque della Florida meridionale, ha stimato che 2,3 milioni di libbre di fosforo, uno dei nutrienti che alimenta le fioriture, scorreva nel lago, la quantità più alta mai registrata.

Ciò ha contribuito a innescare fioriture estive che a volte coprivano fino al 90 percento del lago di 740 miglia quadrate.

Quando le piogge estive hanno alzato il livello del lago, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha quindi rilasciato le alghe lungo i due fiumi per proteggere la vecchia diga di Herbert Hoover.

Quello che seguì fu un'altra estate di miseria, per lo più lungo il Caloosahatchee dove fioriture dense di frappè hanno insozzato le sponde del fiume e si sono lavate nel Pine Island Sound, aiutando ad alimentare le alghe di acqua salata in corso mentre le alghe d'acqua dolce morte sono diventate cibo per la marea rossa.

Per gli scienziati dell'USGS, un'importante domanda senza risposta era a che punto le alghe del lago, che può essere buono per il pesce, è diventato tossico mentre viaggiava verso le acque costiere. Così nel 2016, dopo che gli investigatori statali hanno confermato che le tossine chiamate cianobatteri nell'estuario di St. Lucie e nella laguna del fiume indiano erano probabilmente provenire dal lago, L'USGS ha lanciato un progetto per esaminare come due tipi di cinobatteri hanno interagito con l'acqua salmastra dell'estuario.

Durante una fioritura l'anno scorso, I ricercatori dell'USGS hanno raccolto alghe da Eagle Bay sul lato nord del lago e per quattro giorni l'hanno esposto a diverse concentrazioni di cloruro di sodio "simulando come sarebbe se l'organismo si muovesse verso il basso attraverso l'acqua più salata, " ha detto Rosen.

All'aumentare del sale, hanno scoperto che le membrane che rivestono le pareti cellulari delle alghe hanno iniziato a rompersi, rilascio di tossine. A livelli di sale circa la metà dell'acqua dell'oceano, la più comune delle due alghe iniziò a rilasciare tossine. A un quarto dell'importo, le tossine hanno cominciato a fuoriuscire nelle alghe meno diffuse. Gli scienziati hanno anche notato che la quantità aumentava anche a livelli più bassi di sale.

"È aumentato nel breve raggio prima di calare, quindi è possibile che le cellule siano leggermente più tossiche se esposte a concentrazioni più blande di sale, " ha detto Rosen.

Ciò significa che se i gestori dell'acqua possono mantenere la salinità più bassa nell'estuario, gli impatti tossici delle fioriture potrebbero essere ridotti, riducendo la minaccia per l'uomo e la fauna selvatica. Ma "infilare l'ago, mantenendo sia i flussi d'acqua che la salinità nella zona giusta, richiederebbe una tempistica precisa dei rilasci d'acqua. I rilasci del lago ora arrivano spesso in enormi impulsi progettati per salvaguardare l'argine di invecchiamento del lago ma meno adatti a proteggere la salute del estuari.

La manipolazione della salinità potrebbe anche richiedere una rete di pompe che attingano acqua dolce da fonti diverse dal lago, Egli ha detto. In Olanda, le fioriture dannose sono gestite con piccoli serbatoi utilizzati per manipolare la salinità.

Dovrebbe essere considerato anche il flusso d'acqua, poiché le stuoie di alghe che si accumulano nei porti turistici e nei canali possono ridurre la quantità di ossigeno nell'acqua e portare alla morte dei pesci, non importa il disordine puzzolente che aggrava i proprietari di abitazione.

"Se puoi dire dove si trova la salinità che causa la morte e le perdite (tossine), "Rosen ha detto, "e se non è vicino alla gente, probabilmente andrebbe bene".

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