Come un camaleonte climatico, La California è diventata marrone durante la siccità del 2012-16, mentre la vegetazione si seccava o si estingueva.

Ma il cambiamento non è stato uniforme. Secondo una ricerca dell'UCLA e della Columbia University, vaste aree della parte settentrionale dello stato non sono state gravemente colpite, mentre la California del sud è diventata molto più marrone del solito.

"La California meridionale è più soggetta rispetto alla parte settentrionale dello stato a subire gravi siccità, ", ha affermato lo scienziato del clima dell'UCLA Glen MacDonald, uno degli autori dell'articolo. "Ma questa differenza sembra aumentare".

Ciò significa che verrà posto un ulteriore stress sugli ecosistemi e sulle risorse della fauna selvatica di cui i circa 24 milioni di persone che vivono nel sud della California hanno bisogno per sopravvivere, compresa l'energia, approvvigionamento di cibo e acqua.

Il problema non è solo la mancanza di precipitazioni. Le temperature più calde dovute al riscaldamento globale, che accelerano l'evaporazione e peggiorano gli effetti della siccità, stanno svolgendo un ruolo importante in molte località, compresa la California meridionale e alcune parti della Sierra Nevada.

Una fascia di foresta di bassa e media quota nella Sierra occidentale è stata colpita in modo particolarmente duro e ha mostrato un drastico imbrunimento, ha detto MacDonald. Quella zona della Sierra Nevada ha registrato un'alta concentrazione di morti di alberi, che ha contribuito alla perdita complessiva della California di oltre 129 milioni di alberi dal 2010.

In contrasto, alcune parti della California sono diventate più verdi, soprattutto ad altitudini elevate e nell'estremo nord-ovest dello stato, dove è più fresco e umido.

I ricercatori hanno esaminato immagini satellitari risalenti al 2000 e documenti storici risalenti al 1895. Hanno combinato quei dati con informazioni sulla gravità della siccità e sugli indici di vegetazione, che analizzano le immagini per determinare quanto sia verde un pezzo di terra.

La ricerca è stata parzialmente finanziata dal Sustainable LA Grand Challenge dell'UCLA, che cerca di sviluppare strategie informate per la transizione della contea di Los Angeles al 100% di energia rinnovabile, 100% di acqua locale e miglioramento della salute dell'ecosistema entro il 2050.

L'autore principale Chunyu Dong, che ha lavorato al progetto come ricercatore post-dottorato UCLA, ha detto che i risultati rivelano una tendenza secolare nel sud della California verso un clima più secco che non riguarderà solo le piante, ma anche la vita di milioni di persone.

"La scarsità d'acqua della California meridionale sarà più grave nei prossimi decenni, soprattutto se consideriamo che la popolazione qui sta aumentando rapidamente, " Disse Dong.

Le modifiche hanno anche implicazioni per gli incendi boschivi, Ha aggiunto. Ulteriore vegetazione secca e più calda, il tempo ventoso potrebbe portare a incendi più grandi che sono difficili da controllare.

Ciò è in linea con la ricerca del 2017 di MacDonald, che ha utilizzato la registrazione del clima naturale contenuta negli antichi anelli degli alberi per capire come la variabilità climatica e la siccità siano cambiate nel corso di centinaia di anni. Quel documento ha scoperto che la California si trova in uno scenario senza precedenti in cui il clima si è riscaldato allo stesso tempo in cui le variazioni di temperatura e precipitazioni sono state amplificate, sostenere la rapida crescita delle piante negli anni umidi e poi l'essiccazione nelle calde estati, che fornisce più carburante per gli incendi.

La stagione delle piogge del 2019 ha reso la California libera dalla siccità per la prima volta dal 2011, rendendo più verde lo stato e causando superbe fioriture di fiori selvatici, anche nei deserti. Ma MacDonald ha detto che il sollievo potrebbe essere di breve durata.

"L'unica cosa che sembra continuare a succedere è che avremo più oscillazioni nelle precipitazioni, " Ha detto. "Avremo la nostra estate stagionalmente secca e quel carburante fine si starà seccando. Se è un'estate calda, le condizioni sono mature per gli incendi. La cosa peggiore che possiamo fare è dire che non dobbiamo più preoccuparci di questo".

Resta da vedere come il cambiamento climatico e la siccità rimodelleranno la vegetazione dello stato a lungo termine. Alcuni cespugli di salvia costiera e chaparral potrebbero essere sostituiti da praterie, e arbusti e boschi a bassa quota potrebbero persino sostituire alcune foreste di conifere, MacDonald ha detto, ma è necessario più studio.