La polvere che si è diffusa negli ultimi giorni negli Stati Uniti sudorientali avverte di un rischio crescente per neonati e bambini in molte parti del mondo. Uno studio condotto da Stanford si concentra su questa polvere, che percorre migliaia di chilometri dal deserto del Sahara, per dipingere un quadro più chiaro che mai dell'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla mortalità infantile nell'Africa subsahariana. La carta, pubblicato il 29 giugno in Sostenibilità della natura , rivela come un clima che cambia potrebbe intensificare o mitigare il problema, e indica soluzioni apparentemente esotiche per ridurre l'inquinamento da polvere che potrebbero essere più efficaci e convenienti degli attuali interventi sanitari per migliorare la salute dei bambini.

"Negli ultimi decenni l'Africa e altre regioni in via di sviluppo hanno compiuto notevoli progressi nel miglioramento della salute dei bambini, ma gli esiti negativi chiave come la mortalità infantile rimangono ostinatamente alti in alcuni luoghi, ", ha affermato l'autore senior dello studio Marshall Burke, un professore associato di scienze del sistema terrestre presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali. "Volevamo capire perché era così, e se ci fosse un collegamento con l'inquinamento atmosferico, una causa nota di cattiva salute."

Comprendere il pericolo aereo

I bambini sotto i 5 anni sono particolarmente vulnerabili alle minuscole particelle, o particolato, nell'inquinamento atmosferico che può avere una serie di impatti negativi sulla salute, compreso il minor peso alla nascita e la crescita ridotta nel primo anno di vita. Nelle regioni in via di sviluppo, si stima che l'esposizione ad alti livelli di inquinamento atmosferico durante l'infanzia riduca l'aspettativa di vita complessiva in media di 4-5 anni.

Quantificare gli impatti sulla salute dell'inquinamento atmosferico, un passo cruciale per comprendere gli oneri sanitari globali e valutare le scelte politiche, è stata una sfida in passato. I ricercatori hanno lottato per separare adeguatamente gli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico dagli effetti sulla salute delle attività che generano l'inquinamento. Per esempio, un'economia in forte espansione può produrre inquinamento atmosferico ma anche stimolare sviluppi, come la minore disoccupazione, che portano a un migliore accesso all'assistenza sanitaria e a migliori risultati sanitari.

Per isolare gli effetti dell'esposizione all'inquinamento atmosferico, lo studio condotto da Stanford si concentra sulla polvere trasportata a migliaia di chilometri dalla depressione di Bodélé in Ciad, la più grande fonte di emissioni di polvere al mondo. Questa polvere è una presenza frequente in Africa occidentale e, in misura minore, in altre regioni africane. I ricercatori hanno analizzato 15 anni di indagini sulle famiglie di 30 paesi dell'Africa sub-sahariana che coprono quasi 1 milione di nascite. La combinazione dei dati sulla nascita con i cambiamenti rilevati dal satellite nei livelli di particolato guidati dalla polvere di Bodélé ha fornito un quadro sempre più chiaro degli impatti sulla salute della cattiva qualità dell'aria sui bambini.

Risultati che fanno riflettere e soluzioni sorprendenti

I ricercatori hanno scoperto che un aumento di circa il 25% delle concentrazioni medie annuali locali di particolato nell'Africa occidentale provoca un aumento del 18% della mortalità infantile. I risultati si espandono su un documento del 2018 degli stessi ricercatori che hanno scoperto che l'esposizione ad alte concentrazioni di particolato nell'Africa sub-sahariana rappresentava circa 400, 000 morti infantili solo nel 2015.

Il nuovo studio, combinato con i risultati precedenti di altre regioni, chiarisce che l'inquinamento atmosferico, anche da fonti naturali, è un "fattore critico determinante per la salute dei bambini in tutto il mondo, " scrivono i ricercatori. Le emissioni da fonti naturali potrebbero cambiare drasticamente in un clima che cambia, ma non è chiaro come. Per esempio, la concentrazione di particolato di polvere nell'Africa subsahariana dipende in larga misura dalla quantità di precipitazioni nella depressione di Bodélé. Poiché i cambiamenti futuri delle precipitazioni nella regione di Bodélé dovuti ai cambiamenti climatici sono molto incerti, i ricercatori hanno calcolato una gamma di possibilità per l'Africa sub-sahariana che potrebbe portare a un calo del 13% della mortalità infantile a un aumento del 12% solo a causa dei cambiamenti nelle precipitazioni nel deserto. Questi impatti sarebbero maggiori di qualsiasi altra proiezione pubblicata per l'impatto del cambiamento climatico sulla salute in tutta l'Africa.

Proteggere i bambini dall'inquinamento atmosferico è quasi impossibile in molte regioni in via di sviluppo perché molte case hanno finestre aperte o tetti e pareti permeabili, ed è improbabile che neonati e bambini piccoli indossino maschere. Anziché, i ricercatori suggeriscono di esplorare la possibilità di inumidire la sabbia con le acque sotterranee nella regione di Bodélé per impedire che si disperda nell'aria, un approccio che ha avuto successo su piccola scala in California.

I ricercatori stimano che l'implementazione di sistemi di irrigazione a energia solare nell'area desertica potrebbe evitare 37, 000 morti infantili all'anno in Africa occidentale al costo di 24 dollari a vita, rendendolo competitivo con molti dei principali interventi sanitari attualmente in uso, compresa una serie di vaccini e progetti idrici e igienico-sanitari.

"Non si può contare su strumenti politici standard per ridurre tutte le forme di inquinamento atmosferico, ", ha affermato l'autore principale dello studio Sam Heft-Neal, ricercatore presso il Center on Food Security and the Environment di Stanford. "Anche se il nostro calcolo non considera i vincoli logistici alla distribuzione del progetto, mette in evidenza la possibilità di una soluzione che prenda di mira le fonti di inquinamento naturale e produca enormi benefici a un costo modesto."