Per estrarre minerali dalle rocce ospiti, le miniere frantumano la roccia in sabbia fine. Una volta estratto il minerale, la maggior parte di questa sabbia fine rimane come sottoprodotto chiamato sterili. Ogni operazione di estrazione produce un flusso di sterili unico e le condizioni locali determinano le opzioni di stoccaggio.

In paesi come il Sudafrica, che ha un settore minerario grande e robusto, gli sterili devono essere gestiti con particolare attenzione. Tipicamente vengono convogliati come un liquame e collocati in dighe che vengono costruite in modo incrementale durante la vita di una miniera. Questo liquame acquoso di sterili impiega molto tempo per asciugarsi e acquisire forza, con conseguenti sfide uniche. Se non sono gestiti correttamente, i risultati possono essere disastrosi e persino fatali.

Il Sudafrica ha più di 200 dighe di sterili attive e molte altre strutture inattive. I Dipartimenti delle Risorse Minerarie, Gli affari ambientali e l'acqua e i servizi igienico-sanitari hanno tutti regolamenti per la gestione di queste strutture. L'obiettivo è mantenere un equilibrio tra tutela dell'ambiente, crescita economica e sviluppo sociale.

Ci sono stati due grandi cedimenti di dighe di sterili in Sudafrica nell'ultimo mezzo secolo:nel 1974 e nel 1994. Sono morte ben 29 persone. Questi due fallimenti hanno galvanizzato l'industria, portando a una migliore comprensione tecnica delle dighe di sterili e allo sviluppo di sistemi per gestire i rischi inerenti alla sicurezza.

Questo progresso – e il fatto che non ci siano stati ulteriori catastrofici fallimenti negli ultimi 20 anni – può facilmente portare al compiacimento. Ma i recenti disastri in Canada e Brasile hanno dimostrato quanto velocemente le cose possano andare storte. I recenti fallimenti della diga Mt Polley Tailings in Canada e della diga Fundão Tailings in Brasile hanno dimostrato che anche se i rischi sono noti e le soluzioni tecniche sono disponibili, i fallimenti accadono ancora. I guasti possono comportare la perdita della vita, distruzione ambientale e danni finanziari che potrebbero superare la capacità di pagamento della miniera.

Questi fallimenti internazionali hanno evidenziato la necessità per il Sudafrica di rivedere le proprie leggi e regolamenti. Le case minerarie e il governo devono fare il punto su questi due incidenti e guardare indietro ai fallimenti locali al fine di migliorare le pratiche. L'industria degli sterili composta da ingegneri progettisti, appaltatori della costruzione della diga degli sterili, le società minerarie e le autorità di regolamentazione devono unirsi per aggiornare i codici di condotta, e impegnarsi nelle migliori pratiche attuali nel contesto sudafricano.

Migliore comprensione tecnica e operativa

Quarantaquattro anni fa una diga di platino gestita dalla miniera di Bafokeng fallì tragicamente. Gli sterili dalla diga scorrevano per 45 km allagando un pozzo di una miniera, intrappolare e uccidere 12 minatori.

Diverse teorie sono state avanzate per il fallimento. Alla fine la causa probabile è stata identificata come un'infiltrazione concentrata attraverso il muro della diga. La cattiva gestione dell'acqua sulla superficie della diga e le forti piogge prima del cedimento sono state ugualmente considerate cause del cedimento.

Quasi 20 anni dopo il fallimento di Bafokeng, una diga di sterili è crollata, rilasciando sterili che hanno inghiottito il villaggio di Merriespruit e ucciso 17 persone, molti dei quali erano bambini. Ciò ha messo a fuoco l'importanza del controllo dell'acqua e il ruolo chiave svolto dalla gestione delle miniere.

Questi due fallimenti hanno portato a cambiamenti significativi all'interno dell'industria mineraria. Dopo il disastro di Bafokeng, la Camera delle Miniere nel 1979 ha emesso un documento che fornisce alle miniere una guida su come proteggere l'ambiente. Queste linee guida trattavano prevalentemente aspetti tecnici.

Per la sua parte, il disastro di Merriespruit ha focalizzato l'attenzione sulla gestione. Ciò ha portato alla pubblicazione di un Codice di condotta standard nazionale sudafricano nel 1998. Questo documento fornisce una guida per la gestione appropriata degli impianti di sterili durante il ciclo di vita di una diga.

I codici sono probabilmente di livello mondiale e sono probabilmente la ragione per cui da allora non si sono verificate grandi catastrofi.

Poco dopo il rilascio, il Dipartimento dei minerali e dell'energia ha emesso linee guida su come le miniere dovrebbero sviluppare i propri codici di condotta obbligatori e specifici per il sito.

Molti nel settore hanno adottato le raccomandazioni. Ma alcuni sostengono che le raccomandazioni siano state in gran parte ignorate o che siano state implementate semplicemente come esercizi da spuntare.

Un'altra sfida è che i documenti sono rimasti sostanzialmente invariati negli anni successivi. I codici di condotta in altri paesi ora includono migliori requisiti di gestione del cambiamento e linee guida per la revisione tra pari dei progetti e delle procedure operative.

Sono passati quasi 25 anni dal disastro di Merriespruit. I custodi delle dighe di sterili in Sudafrica non possono fare affidamento sui sistemi esistenti, né i regolatori dovrebbero prendere in considerazione la prescrizione di pratiche che sono state sviluppate in altri paesi perché possono portare a soluzioni ingegneristiche locali scadenti.

Una recente conferenza del settore ha mostrato che mentre appaltatori e consulenti sono disposti a venire alla festa per aggiornare i codici del Sud Africa, le compagnie minerarie e le autorità di regolamentazione lo sono meno. Auspicabilmente, tutte le parti si uniranno prima che un altro disastro distrugga la credibilità dell'industria e la sua licenza sociale per continuare a estrarre.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.