Nelle estati del 2017 e del 2018 ondate di calore e condizioni di siccità hanno generato centinaia di incendi negli Stati Uniti occidentali. E a novembre, altri due incendi devastanti sono scoppiati in California, bruciando migliaia di acri di foresta, distruggere case e persino mietere vittime. Ora, ricercatori che studiano la cenere dal recente rapporto sugli incendi boschivi in ​​California nell'ACS' Scienze e tecnologie ambientali che il materiale bruciato nelle foreste potrebbe aiutare a sequestrare il mercurio che altrimenti verrebbe rilasciato nell'ambiente.

Gli incendi boschivi rilasciano notevoli quantità di mercurio nell'atmosfera, ma un po' di mercurio rimane nella cenere degli incendi. La multa, la natura polverosa di questo materiale lo rende incline al deflusso in ambienti acquatici, dove i microbi possono convertire l'elemento in metilmercurio altamente tossico. Eppure i livelli e il destino del mercurio nella cenere degli incendi, che può essere di colore bianco o nero, non sono chiari. La cenere nera è generata dalla combustione a bassa intensità, mentre la cenere bianca deriva da intensità di combustione più elevate. Martin Tsz-Ki Tsui, Xiangping Nie e colleghi volevano esaminare i livelli di mercurio e la reattività nelle ceneri bianche e nere di due recenti incendi in California.

Quando i ricercatori hanno analizzato i livelli di mercurio, tenendo conto della quantità di materia organica persa per combustione, trovarono quella cenere nera, la cenere bianca e la vegetazione incombusta dalle aree degli incendi contenevano quantità simili di mercurio. Però, la maggior parte dei campioni di cenere conteneva quantità maggiori di mercurio che era in una forma chimicamente non reattiva rispetto ai campioni incombusti. L'acqua di ruscello mescolata con cenere bianca o nera per 4 o 12 settimane aveva quantità inferiori di mercurio e metilmercurio rispetto all'acqua contenente vegetazione incombusta. I ricercatori propongono che il carbonio nero, o carbone, nella cenere potrebbe legare il mercurio e mantenerlo in una forma non reattiva che non viene rilasciata nell'acqua.