un nuovo studio condotto dalla NASA ha determinato che un aumento dell'accumulo di nevicate sull'Antartide durante il XX secolo ha mitigato l'innalzamento del livello del mare di 0,4 pollici. Però, La massa di ghiaccio aggiuntiva dell'Antartide ottenuta dalle nevicate compensa circa un terzo della sua attuale perdita di ghiaccio.

"Le nostre scoperte non significano che l'Antartide stia crescendo; sta ancora perdendo massa, anche con la nevicata in più, " ha detto Brooke Medley, un glaciologo del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e autore principale dello studio, che è stato pubblicato in Cambiamenti climatici naturali il 10 dicembre. "Cosa significa, però, è che senza questi guadagni, avremmo sperimentato un aumento ancora maggiore del livello del mare nel XX secolo".

Le calotte polari crescono attraverso l'accumulo di neve e si restringono attraverso lo scioglimento e la produzione di iceberg. Attualmente, entrambe le calotte glaciali sono squilibrate (perdendo più ghiaccio ogni anno di quanto non stiano guadagnando) e si stima che la loro perdita di ghiaccio stia attualmente causando circa la metà dell'innalzamento del livello del mare osservato. Il livello del mare si adegua ai cambiamenti delle precipitazioni nevose, che modula quanta acqua è bloccata nelle calotte glaciali.

Le precipitazioni nevose sono molto difficili da misurare sull'Antartide. Per i principianti, ci sono pochissime stazioni meteorologiche nel continente ghiacciato, e la maggior parte di essi sono installati lungo la costa. In secondo luogo, i satelliti hanno difficoltà a misurare la neve dallo spazio:in pratica confondono la neve che sta cadendo con la neve che è già sul terreno. I modelli climatici faticano a replicare la quantità totale di neve che cade sull'Antartide ogni anno. Quindi gli scienziati spesso devono fare affidamento su carote di ghiaccio, cilindri di ghiaccio perforati dalla calotta glaciale i cui strati immagazzinano una miniera di informazioni; tra di loro, quanta neve è caduta in un determinato anno o decennio. Ma la perforazione di carote di ghiaccio è logisticamente impegnativa, quindi sono sparse e non coprono l'intero continente.

Medley e il suo collega, Elizabeth Thomas del British Antarctic Survey, ha ricostruito quanta neve è caduta sull'intero continente antartico e sulle isole vicine dal 1801 al 2000 utilizzando 53 carote di ghiaccio e tre rianalisi atmosferiche - modelli climatici informati dalle osservazioni satellitari. Le carote di ghiaccio sono solo misurazioni puntuali dell'accumulo di neve, ma confrontandoli con le simulazioni delle nevicate antartiche attraverso la calotta glaciale delle rianalisi, i ricercatori sono stati in grado di determinare l'area dell'Antartide di cui ciascuna carota di ghiaccio era rappresentativa.

Gli scienziati hanno scoperto che la distribuzione delle carote di ghiaccio ha fornito una buona copertura della maggior parte dell'Antartide, con alcune lacune in porzioni dell'Antartide orientale dovute al fatto che questa zona del continente vede pochissime nevicate, rendendo difficile la misurazione.

"L'Antartide è più grande degli Stati Uniti contigui. Non lo diresti perché sei a New York City e sta nevicando, deve significare che sta nevicando anche a San Diego. È lo stesso con l'Antartide; non puoi stare fermo in un punto, prendi una misura e dì "ok, Penso di avere una buona conoscenza di tutta l'Antartide.' Richiede molte misurazioni, " ha detto Medley.

Medley e Thomas hanno scoperto che l'accumulo di neve è aumentato nel corso del XX secolo di 0,04 pollici per decennio, e quel tasso è più che raddoppiato dopo il 1979.

"Dalle carote di ghiaccio sappiamo che l'attuale tasso di variazione delle nevicate è insolito nel contesto degli ultimi 200 anni, " disse Tommaso.

The researchers also investigated what caused the increase of snowfall and its distribution pattern over the ice sheet from 1901 to 2000. They found that it was consistent with a warming atmosphere, which holds more moisture, combined with changes in the Antarctic circumpolar westerly winds that are related to the ozone hole. A related paper published in Lettere di ricerca geofisica on Dec. 10 confirms the relationship between stratospheric ozone depletion and increased snowfall over Antarctica.

"The fact that changes in westerly winds due to ozone depletion plays a role in Antarctic snow accumulation variability indicates that even this remote, uninhabited land has been affected by human activity, " Medley said.

"The increased snowfall is a symptom of the same changes in atmospheric circulation that are causing the melt of Antarctic ice, " Thomas said.

"Snowfall plays a critical role in Antarctic mass balance and it will continue to do so in the future, " Medley said. "Currently it is helping mitigate ice losses, but it's not entirely compensating for them. We expect snowfall will continue to increase into the 21st century and beyond, but our results show that future increases in snowfall cannot keep pace with oceanic-driven ice losses in Antarctica."

Medley hoped that their results will also help evaluate existing climate models so that ice sheet modelers can pick the most reliable ones to use for their predictions of how the Antarctic ice sheet will behave in the future.