Perché alcuni alberi muoiono durante la siccità e altri no? E come possiamo prevedere dove è più probabile che gli alberi muoiano in future siccità?

Scienziati dell'Università della California, Davis, e colleghi hanno esaminato queste domande in uno studio pubblicato sulla rivista Lettere di ecologia .

Utilizzando i dati climatici e le indagini sulla mortalità aerea degli alberi condotte dal Servizio forestale degli Stati Uniti durante quattro anni (2012-2015) di estrema siccità in California, hanno scoperto che quando una siccità colpisce la regione, gli alberi che crescono in aree già asciutte sono i più sensibili.

La ricerca ha anche mostrato che gli effetti della siccità sulle foreste possono impiegare anni per emergere, suggerendo che tali effetti possono persistere anche dopo la fine della siccità.

Gli alberi della Sierra Nevada meridionale sono i più vulnerabili

Lo studio ha affermato che gli alberi nelle foreste più secche e fitte sono i più a rischio di morire in una siccità estrema. In California, che rende i banchi affollati di alberi nella Sierra Nevada meridionale i più vulnerabili dello stato.

Il concetto è semplice:gli alberi nelle fitte foreste sono come più cannucce che competono per lo stesso bicchiere d'acqua. In condizioni di clima umido, che la concorrenza passa in gran parte inosservata. Ma quando è asciutto, pochi riescono a dissetarsi, ponendo le basi per la mortalità di massa.

"Quanta siccità può sopportare un albero"

"La nostra analisi ha scoperto quanta siccità può sopportare un albero, " ha detto Derek Young, studente di dottorato di UC Davis, che ha co-diretto lo studio con Jens Stevens, un ricercatore post-dottorato UC Davis durante lo studio che è attualmente all'UC Berkeley, e Mason Earles, un ricercatore post-dottorato presso la Yale University. "Se i gestori forestali vogliono ottenere il massimo dal loro denaro riducendo la vulnerabilità delle foreste alla siccità, questo studio suggerisce che dovrebbero concentrarsi sui popolamenti più densi nelle aree più aride. E quando ristabiliamo le foreste bruciate da un violento incendio in queste aree, dovremmo piantare a densità più basse fin dall'inizio."

La mortalità degli alberi nella Sierra Nevada nel 2015 è stata la peggiore mai registrata nella storia. Le indagini sulla mortalità aerea degli alberi del servizio forestale degli Stati Uniti nel 2015 hanno stimato che 29 milioni di alberi in California erano morti dopo quattro anni di estrema siccità.

Sebbene la siccità sia iniziata nel 2012, i principali effetti sugli alberi non sono apparsi immediatamente. Mentre alcuni alberi morivano ogni anno, la mortalità è aumentata solo nel quarto anno di estrema siccità.

La mortalità degli alberi è una reazione ritardata

In un post sul blog ha scritto sull'argomento nel maggio 2016, Young ha osservato:"Questa osservazione evidenzia il fatto che la mortalità degli alberi può richiedere diversi anni per rispondere alla siccità. Tale risposta ritardata è spesso osservata negli studi sullo stress da siccità, e l'esistenza di questa risposta ritardata suggerisce che è probabile che osserveremo un'elevata mortalità fino al 2016 e potenzialmente oltre, soprattutto nel sud della California".

Infatti, i sondaggi condotti dal servizio forestale degli Stati Uniti nel 2016 hanno stimato che quell'anno morirono altri 62 milioni di alberi.