L'uomo con la camicia a brandelli, bicipiti gonfi mentre tira dietro di sé un enorme sacco di rifiuti su un carrello. I clacson squillanti mentre le macchine scivolano via, infastidito dall'intrusione nella loro corsia. I messaggi furtivi di WhatsApp sui canali della community, "Questi raccoglitori di rifiuti sono pericolosi? Non mi piace che scavano nella mia spazzatura..."

Queste sono le risposte che emarginano una comunità che è cresciuta da rifiuti scartati, il cassonetto, e la discarica:recuperatori, o raccoglitori di rifiuti, sono persone con una straordinaria esperienza che hanno salvato il governo fino a 748 milioni di rand nello spazio aereo delle discariche e hanno messo l'economia del riciclaggio del Sud Africa alla pari con l'Europa.

L'invisibile vitale

"I recuperatori raccolgono circa l'80-90 percento di tutti gli imballaggi post-consumo e la carta lasciati indietro. Se si fermassero domani, non ci sarebbe l'industria del riciclaggio in Sud Africa, "dice la dottoressa Melanie Samson, un Docente Senior di Geografia Umana nella Scuola di Geografia, Archeologia e studi ambientali a Wits.

"Sono il collegamento invisibile ma essenziale tra il sistema di gestione dei rifiuti e l'economia e stanno sovvenzionando l'intera cosa. Non vengono pagati per il lavoro che fanno, solo una piccolissima parte del prezzo di vendita sui materiali riciclabili che raccolgono. Considerando quanti soldi risparmiano al governo, stanno svolgendo un ruolo fondamentale e tuttavia sono in gran parte stigmatizzati e molestati e non visti come persone".

Surfisti cittadini esperti

Samson ha iniziato a ricercare recuperatori di rifiuti nei primi anni 2000, inizialmente concentrandosi sul genere, corsa, e la privatizzazione della gestione dei rifiuti. Nel 2008, ha iniziato a lavorare con recuperatori di rifiuti in Sud Africa e nel mondo, ampliando la sua ricerca per concentrarsi su forme di espropriazione e inclusione. Per Sansone, i raccoglitori di rifiuti sono entrati in un vuoto lasciato da una popolazione pigra che non separa alla fonte (SAS) e i raccoglitori di rifiuti hanno creato un'intera economia di riciclaggio basata sulla loro esperienza.

"La gente li considera pazzi, povero, persone sporche e ignoranti che si arrampicano nella spazzatura per guadagnarsi da vivere, "dice. "Dobbiamo cambiare questa percezione. Non sono marginali e non hanno bisogno di essere sradicati. Non siamo gli esperti, loro sono. Rifiutarsi di riconoscere le loro capacità e ingegnosità è una forma di pensiero coloniale che deve cambiare".

Rivendicare la partecipazione

Con un team di 16 studenti laureati e post-laurea, Samson ha condotto una ricerca approfondita su cosa significherebbe l'integrazione del raccoglitore di rifiuti per i residenti, funzionari e gli stessi raccoglitori. I dati informeranno le linee guida nazionali per un sistema per integrare e potenziare i raccoglitori di rifiuti. Il team collabora direttamente con i reclaimer per generare informazioni sui contributi che apportano e sul lavoro che svolgono.

"Le conversazioni sull'integrazione dei raccoglitori di rifiuti sono sempre state finalizzate ad aiutare i recuperatori a integrare il loro lavoro non retribuito in un nuovo, sistema di riciclaggio municipale formale, " dice Samson. "Ho ribaltato la situazione e ho chiesto:come possono il governo e l'industria integrarsi nel fantastico, ben funzionante, sistema SAS che i depuratori hanno già realizzato? Dobbiamo riconoscere e costruire su ciò che hanno fatto, non c'è motivo di ricominciare da zero".

Le linee guida nazionali si concentrano su ciò che già esiste all'interno dell'economia del riciclaggio e su come queste possono essere efficacemente integrate in un sistema più formale. Le analisi di ciò che accade sul campo da parte di Samson e del suo team consentono lo sviluppo di una politica di regolamentazione partecipativa in collaborazione con gli stessi raccoglitori di rifiuti.

Sfruttamento capitalista

"I governi non prestano attenzione a queste economie informali, entrando spesso in situazioni come questa e comportandosi come se non ci fosse già un sistema in atto, creazione di nuovi sistemi con aziende private. Nessuno riconosce l'impatto che questo ha sui recuperatori di rifiuti e sulle loro vite. Queste persone fanno tanto eppure sono profondamente e profondamente sfruttate, "dice Sansone.

Quando il governo incarica società private di assumere il ruolo di SAS, il reddito dei raccoglitori di rifiuti può diminuire di più di un terzo. Finiscono per vivere nei parchi e svegliarsi alle 3 del mattino solo per battere i camion. La privatizzazione non ha solo un impatto sulla qualità della vita, inoltre non funziona:quando le società private assumono il ruolo, i livelli di riciclaggio diminuiscono perché queste aziende ricevono un tasso fisso per famiglia, se raccolgono o meno i rifiuti. Costa solo i soldi del governo e la dignità dei netturbini.

"Se ci concentriamo su ciò che i raccoglitori di rifiuti già sanno, possiamo costruire una migliore comprensione della nostra economia del riciclaggio e cambiare le loro vite, " dice Sansone. "Sono abili lavoratori della conoscenza che separano i nostri materiali per noi e la città. Trasformano i nostri rifiuti in una fiorente economia del riciclaggio, il che fa sorgere la domanda:chi sono veramente quelli sporchi?"