L'archivio principale al mondo di dati sugli anelli degli alberi, che detiene più di 52 milioni di record gratuiti su 8, 000 anni di storia, ha ottenuto un restyling da parte di scienziati di quattro paesi impegnati a rendere la scienza più accessibile.

I coautori riportano nel Giornale di Biogeografia che l'International Tree Ring Data Bank, sviluppato nel 1974 e popolato da centinaia di scienziati e agenzie che contribuiscono, era stato utilizzato solo per una manciata di studi su scala globale a causa dell'accessibilità e della formattazione dei dati incoerenti.

"La banca dati è una risorsa fantastica per le scienze della terra che è stata scarsamente utilizzata. Questa nuova versione è più accessibile agli scienziati al di fuori della dendrocronologia, e fornisce anche un contesto ecologico per interpretare i risultati che ne derivano, "dice Ruben Manzanedo, un ricercatore post-dottorato presso la Harvard Forest e l'Università di Washington, che ha co-diretto il progetto con Shoudong Zhao della Beijing Normal University e Neil Pederson, anche dalla foresta di Harvard.

Il team ha corretto migliaia di problemi di formattazione che impedivano la lettura dei file, richiedendo agli scienziati di correggere manualmente gli errori o di omettere grandi porzioni di dati disponibili. "La correzione dei dati ha richiesto settimane di lavoro intenso, " dice Manzanedo. "Nei record del campione, qualsiasi carattere fuori posto o spazio vuoto errato renderebbe illeggibile un intero file. Trovarli a volte era come trovare un ago in un pagliaio. Abbiamo tenuto un registro con le nostre decisioni per garantire la futura tracciabilità del processo".

La caratteristica più vitale dei miglioramenti del team è un nuovo strumento che aiuta gli scienziati a ridurre il bias analitico che deriva dalla sovrarappresentazione della banca dati di campioni provenienti da determinate aree geografiche, condizioni ambientali, e gruppi di specie.

"Cinque specie di alberi rappresentano il 30 per cento dei dati della Banca Dati, " dice Manzanedo. L'81% dei record proviene da conifere, che non sono l'albero dominante in molti ecosistemi. Manzanedo spiega:"I risultati globali precedentemente estratti dal database rifletterebbero probabilmente la risposta delle conifere, e non gli alberi qui nella zona temperata degli Stati Uniti orientali o nell'Asia orientale, e certamente non gli alberi ai tropici."

Gli autori sperano che il loro lavoro possa essere applicato ad altri database scientifici. Manzanedo aggiunge, "Ci auguriamo che questi nuovi strumenti promuovano un approccio più proattivo per colmare le lacune nei grandi database ecologici e incoraggino le persone a continuare a migliorare la banca dati degli anelli degli alberi, ma ancora più importante, che incoraggia una gamma più ampia di scienziati a utilizzare i dati preziosi che già abbiamo."