Negli ultimi quattro anni, scienziati atmosferici hanno volato in tutto il mondo con la NASA in missione per analizzare la chimica dell'inquinamento nell'aria e negli oceani. La missione di tomografia atmosferica della NASA o ATom, che ha volato la sua ultima campagna questa primavera, scoperto livelli inaspettati di inquinanti nel Pacifico, Oceano Atlantico e Artico.

"C'è inquinamento ovunque nel mondo. La sua grandezza mi ha sorpreso, " disse Róisín Comme, uno scienziato atmosferico al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia che ha partecipato alla missione.

L'analisi dei dati raccolti durante la campagna quadriennale è il lavoro di Comme per il prossimo anno o più. È entrata a far parte di Lamont a settembre come assistente professore per avviare un nuovo gruppo di ricerca sulla composizione atmosferica. Durante la riunione autunnale dell'American Geophysical Union, ha presentato la sua analisi in corso, evidenziando una delle scoperte più sorprendenti finora:l'impatto delle emissioni africane sulla composizione atmosferica sull'Atlantico tropicale.

"L'obiettivo del progetto ATom era esaminare le aree in cui l'inquinamento si ossida e muore, e scoprire quanta pulizia c'è là fuori, " ha spiegato Commane. E mentre lei e i suoi colleghi si aspettavano di raccogliere una raccolta di gas ben miscelati che sarebbe stata coerente con precedenti ricerche e modelli, quello che hanno trovato è stato a volte, abbastanza inaspettato.

"Stiamo assistendo a inquinamento in luoghi che non pensavamo di vedere. Stiamo assistendo a processi chimici che producono sostanze chimiche che non sapevamo di dover cercare, " disse Commune. A metà strada tra Africa e Sud America, gli investigatori sono rimasti sbalorditi nel vedere un denso inquinamento nel mezzo dell'oceano, così lontano dalle regioni di origine.

L'Africa produce quasi la metà del monossido di carbonio mondiale dalla combustione della biomassa. Però, la ricerca dimostra che le emissioni legate all'uomo sono molto più alte di quanto indicato dai modelli.

"Dovremmo essere rimasti sorpresi dalla grandezza? Questo è quello che ci chiederemo nei prossimi anni o due mentre analizziamo questi dati, " disse Comune.

"È un continente enorme con molte persone. Una persona su cinque ora vive in Nigeria. Hanno un'economia in rapido sviluppo e una grande industria petrolifera e del gas, e hanno molto inquinamento perché hanno a che fare con le emissioni dei trasporti dove loro, come molti paesi, utilizzano diesel ad alto tenore di zolfo, che è più economico ma molto più inquinante. Quindi dovremmo aiutare questi paesi a mirare a ciò che apporterebbe i maggiori miglioramenti nella qualità dell'aria".

La domanda ora, disse Comune, è se l'intero continente sta generando così tanto inquinamento. "Non lo sappiamo."

Alcuni paesi stanno ora misurando le emissioni al suolo, con il Ruanda, Costa d'Avorio e Nigeria in testa. Però, ci sono molti che non lo fanno e molto è ancora sconosciuto. "Con Atom, stavamo misurando ciò che esce dal continente. Non quello che sta succedendo sul campo in quel momento".

Scoprire cosa sta succedendo a terra, e rendere disponibili le informazioni per informare i regolatori, è critico.

"L'analisi informerà le persone che vogliono iniziare a ridurre l'inquinamento, aiutali a decidere su cosa dovrebbero concentrarsi prima. Ecco perché facciamo tutto questo:per cercare di fornire le informazioni che daranno ai paesi gli strumenti di cui hanno bisogno per fare la differenza, aiutare. Ma questa è una lunga strada da percorrere".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.