Ogni anno nell'ultimo decennio, un team esperto di scanner dell'orizzonte, comunicatori scientifici e ricercatori hanno identificato i principali problemi emergenti nella conservazione globale. Il team di quest'anno comprendeva il responsabile della conservazione marina di Fauna &Flora International (FFI), Nicola Gelo, con i risultati pubblicati sulla rivista scientifica Tendenze in ecologia ed evoluzione .

La scansione dell'orizzonte è uno strumento per evidenziare temi emergenti, ma non ampiamente noti, che potrebbero influenzare in modo significativo la nostra capacità futura di conservare la biodiversità globale. Accendendo ulteriori discussioni su questi temi, risposte efficaci da parte della comunità conservatrice e della società in generale possono in definitiva fornire benefici alla biodiversità.

"La scansione Horizon offre una preziosa opportunità per guardare avanti a potenziali nuove minacce e opportunità, e considerare le implicazioni per il nostro lavoro e come potremmo pianificare di affrontarle se si presentano, " afferma Nicola Frost. "FFI ha sviluppato programmi di lavoro pionieristici in risposta ai risultati delle precedenti scansioni annuali dell'orizzonte, come il nostro lavoro per contrastare l'inquinamento da microplastiche marine".

I 15 temi più importanti individuati quest'anno sono stati compilati in base alla loro novità, potenziale impatto e crescente importanza. I problemi abbracciano la terra, aria e mare, e spaziano dalla produzione alimentare ai grandi progetti di nuove infrastrutture.

1. Tutto cambia per il carbonio blu?

Il ghiaccio antartico si sta sciogliendo più velocemente di quanto previsto in precedenza. Ciò che non è così chiaro è l'impatto che questo avrà sulla biodiversità e sui cicli del carbonio. La vita nelle profondità marine dell'Antartide potrebbe moltiplicarsi, probabilmente migliorando lo stoccaggio del carbonio oceanico (o blu). Dove un numero crescente di iceberg si scontra con il fondo dell'oceano, però, le conseguenti perdite per gli organismi del fondo marino potrebbero ridurre il carbonio blu.

2. Sbloccare la tossina congelata della Terra

Permafrost, lo strato di suolo perennemente congelato che si trova spesso nelle regioni polari, contiene vaste riserve di mercurio. Poiché le temperature in aumento favoriscono il disgelo del permafrost, perdite nei sistemi idrici possono distribuire ampiamente questo elemento tossico, portando la prospettiva di un danno di vasta portata agli animali, vita microbica delle piante e del suolo.

3. Preoccupazioni alternative

La crescente preoccupazione del pubblico per l'inquinamento da plastica ha suscitato interesse per le alternative alla plastica, ma i rischi che circondano la produzione di nuove alternative, compresa la plastica derivata dalla biomassa, non sono ancora stati completamente esaminati. Cosa c'è di più, lo sviluppo di alternative può togliere i riflettori sui vantaggi più ampi della riduzione del consumo complessivo di plastica.

Nicola Frost afferma:"L'aumento delle alternative alla plastica è un problema di particolare preoccupazione per FFI. Dobbiamo assicurarci di esaminare attentamente le alternative proposte per evitare false soluzioni che potrebbero semplicemente replicare i problemi associati alla plastica nel nostro oceani, o spostare questo fardello su altri ecosistemi".

4. "Shinorine-creme solari"

Le barriere coralline sono sempre più sotto pressione dai cambiamenti globali, ma uno, forse sorprendente, la minaccia viene dai filtri solari. Due ingredienti comuni - oxybenzone e octinoxate - possono contribuire allo sbiancamento dei coralli. La shinorina (un amminoacido) assorbe fortemente la luce ultravioletta, quindi sembra un potenziale sostituto di questi componenti dannosi, ma gli effetti sugli organismi marini dell'uso diffuso di "shinorine-protezione solare" sono sconosciuti.

5. Il nuovo canale porta una marea di domande

Un nuovo canale nel nord della Cina, destinato ad irrigare vaste distese di improduttivo semideserto, può consentire l'espansione agricola. I sistemi fluviali alterati risultanti e l'immensa estrazione di acqua potrebbero, però, essere una cattiva notizia per le specie autoctone e gli ecosistemi, sia a livello locale che a valle. Questi cambiamenti idrologici possono persino influenzare il clima regionale e la probabilità di terremoti.

6. Nuvole con rivestimenti d'argento

La società statale cinese per la scienza e la tecnologia aerospaziale propone di stabilire una rete di dispositivi per il cloud seeding. Rilasciando particelle di ioduro d'argento nell'atmosfera, facendo sì che il vapore della nuvola formi goccioline, questi dispositivi inducono artificialmente le precipitazioni. Uno schema così ampio potrebbe alterare i modelli meteorologici su vasta scala, potenzialmente portando nuove minacce alle specie autoctone adattate alle condizioni attuali.

7. Sale della terra

L'innalzamento del livello del mare e l'irrigazione diffusa stanno intensificando la salinità del suolo agricolo. Le colture di base non possono attualmente tollerare questi livelli di sale aumentati, così gli agronomi stanno sfruttando la tecnologia genetica per cercare nuovi, varietà tolleranti al sale. L'espansione agricola risultante può aumentare la produzione alimentare, ma gli effetti ecologici associati possono minacciare le specie autoctone.

8. Le piante modificate geneticamente ottengono il via libera

Nuove tecniche di editing genetico, consentendo alterazioni più rapide e precise dei tratti delle colture rispetto ai metodi di allevamento tradizionali, potrebbe aumentare la produttività e consentire la diversificazione delle colture. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti non regolerà queste nuove varietà, che potrebbe allentare la pressione agricola sui sistemi naturali, o promuovere un'ulteriore intensificazione con effetti imprevisti sulle specie autoctone.

9. L'effetto farfalla

Nuove varietà di colture di semi oleosi, geneticamente modificato per produrre due acidi grassi omega-3, fornire cibo potenziato dal punto di vista nutrizionale e può ridurre considerevolmente la domanda di acidi grassi dalla pesca selvatica. Questi composti introdotti di solito non si trovano nelle piante terrestri, però, e potrebbe quindi provocare conseguenze indesiderate negli animali, in particolare insetti.

10. Manipolazione del microbioma

Come gli umani, le piante hanno un microbioma:una comunità diversificata di microbi benefici. La manipolazione dei microbiomi delle piante può consentire il ripristino delle funzioni chiave dell'ecosistema come il ciclo dei nutrienti del suolo, migliorando così le rese agricole e consentendo la coltivazione delle aree marginali. Ulteriore conversione della terra in agricoltura, però, può limitare l'habitat disponibile per le specie autoctone.

11. Minacce crescenti dall'olio di palma

Le isole dell'arcipelago indo-malese sono estremamente diverse, con molte specie che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra. Queste piccole isole sostengono ecosistemi fragili minacciati da una deforestazione sempre più intensa. L'espansione dell'olio di palma minaccia le specie autoctone ovunque venga coltivato, ma mentre le piantagioni si insinuano in regioni mega-diverse come l'arcipelago indo-malese, questi ecosistemi potrebbero essere colpiti in modo particolarmente duro.

12. La corsa agli abissi

Le specie che si trovano nella zona mesopelagica biologicamente ricca, che si estende da 200 a 1000 m sotto la superficie dell'oceano, sono attori cruciali nelle reti trofiche marine e nel ciclo del carbonio oceanico. Sebbene in precedenza inaccessibile, sviluppi tecnologici significano che i pesci mesopelagici sono ora di crescente interesse per lo sfruttamento commerciale, che potrebbe rivelarsi dannoso per gli ecosistemi marini e il clima globale.

13. Materie prime future

La crescente domanda globale di proteine ​​di origine animale significa che gli effetti ambientali dannosi associati sono destinati ad aumentare. Nuove fonti di alimentazione del bestiame, come proteine ​​microbiche prodotte industrialmente, può ridurre questi impatti negativi. Ciò che questo cambiamento di sistema potrebbe significare per i mezzi di sussistenza umani è, però, poco chiaro.

14. Assicurare e crescere

Molti di noi assicurano i nostri beni o effetti personali, ma, fino ad ora, ecosistemi e le loro preziose risorse naturali, non sono stati considerati. Nuovi schemi assicurativi per coprire le risorse naturali, come le barriere coralline, potrebbero proteggere da perdite o danni. Gli schemi iniziali potrebbero essere replicati ed estesi per salvaguardare e migliorare diversi sistemi naturali in tutto il mondo.

15. Accordi globali sotto i riflettori

I clorofluorocarburi (CFC) sono i principali attori dietro un buco che si forma nello strato protettivo di ozono della Terra. Dal momento che un divieto globale sulla loro produzione nel 2010, i livelli di un potente CFC stanno diminuendo più lentamente del previsto, suscitando preoccupazioni sul fatto che i CFC potrebbero essere ora in produzione illegale. Se è così, la credibilità della governance ambientale globale sarà sicuramente messa in discussione.