Spinto dalla crescita della popolazione e dalla crescente scarsità di terra, la maggior parte delle famiglie agricole africane sta assistendo alla graduale suddivisione della propria terra. Nel tempo le fattorie diventano sempre più piccole. Oggi, oltre l'80% delle aziende agricole in paesi relativamente densamente popolati, come il Kenya, Etiopia, Malawi e Ruanda sono più piccoli di un ettaro. Perché sono così piccoli, pochi sono in grado di generare un reddito sufficiente per mantenere gli agricoltori al di sopra della soglia di povertà e la maggior parte di loro fa sempre più affidamento sui redditi fuori azienda.

Ma, di una decina di anni fa, abbiamo iniziato a vedere prove di un forte aumento del numero di medie dimensioni, Fattorie di proprietà africana.

Insieme a molti colleghi, abbiamo deciso di capire chi sono queste persone. Abbiamo selezionato casualmente aziende agricole che operano da 5 a 50 ettari, e intervistato i contadini. Abbiamo scoperto che la rapida ascesa di queste aziende agricole di media scala è stata guidata da un gruppo eterogeneo di persone, inclusi professionisti urbani, gente contadina influente, e piccoli agricoltori di successo che hanno acquisito più terra e coltivato le loro attività.

Nell'ultimo decennio, la quantità di prodotti agricoli che queste aziende contribuiscono alla produzione nazionale dei paesi è aumentata rapidamente. In alcuni paesi, come la Tanzania e lo Zambia, le aziende agricole di medie dimensioni rappresentano oggi circa il 40% della produzione agricola commercializzata nel paese.

Questo non è uniformemente vero in tutta l'Africa. In terreni vincolati, aree densamente popolate come il Kenya e il Ruanda, le piccole aziende agricole rappresentano ancora la maggior parte della produzione agricola. Le aziende agricole di media scala sono in aumento soprattutto dove c'è un notevole, terreno non edificato.

Mentre molto rimane sconosciuto e la storia si sta ancora svolgendo, riteniamo che le aziende agricole di media scala siano un importante motore di trasformazione rurale in gran parte dell'Africa, con risultati per lo più positivi.

Africani influenti

Per circa dieci anni c'è stata una prolungata impennata dei prezzi alimentari globali. Questo inaugurò importanti, e molto pubblicizzato, investimenti in terreni agricoli africani da parte di investitori stranieri. Quello che è successo in gran parte sotto il radar sono stati enormi investimenti in terreni agricoli da parte di professionisti africani, imprenditori e dipendenti pubblici.

La quantità di terra acquisita da questi agricoltori africani di media scala dal 2000 supera di gran lunga la quantità acquisita da investitori stranieri.

Sono relativamente ricchi e influenti, spesso professionisti, imprenditori o dipendenti pubblici in pensione. Molte ricchezze accumulate da lavori non agricoli, investì in terreni e divenne agricoltore part-time o full time.

Molti hanno sede in aree rurali e hanno un'influenza politica o sociale con le autorità tradizionali locali. Altri sono "agricoltori telefonici" urbani che mantengono il lavoro nelle città, assumere manager per occuparsi delle loro fattorie e visitare occasionalmente nei fine settimana.

In alcuni paesi, troviamo anche che molti degli attuali agricoltori di media scala hanno iniziato come piccoli agricoltori che hanno ampliato con successo le loro operazioni.

Gli agricoltori di media scala apportano nuove fonti di capitale e know-how all'agricoltura africana. In alcuni paesi sono diventati un gruppo politicamente potente che è ben rappresentato nelle lobby agricole e nelle strategie agricole nazionali. Hanno consolidato gli impegni dei governi africani a sostegno dell'agricoltura.

Ottengono la loro terra dai capi tradizionali o acquistando la terra da altri, comprese le famiglie contadine su piccola scala. Piccoli proprietari sfollati, soprattutto i giovani, tendono ad abbandonare l'azienda agricola in cerca di altre fonti di occupazione.

Abbiamo identificato tre ragioni per la recente crescita delle aziende agricole africane di media scala.

Primo, rapida crescita demografica, l'urbanizzazione e l'aumento dei redditi hanno contribuito alla crescita massiccia della domanda di cibo nei paesi africani. Gli africani che hanno le risorse per rispondere a questa domanda lo stanno facendo.

Secondo, molti africani con denaro e risorse hanno scoperto che l'agricoltura è un'opportunità di investimento redditizia, specialmente durante questo periodo sostenuto di alti prezzi alimentari globali dalla metà degli anni 2000.

Terzo, le riforme politiche degli anni '90 hanno rimosso i principali ostacoli al commercio privato e migliorato le condizioni per gli investimenti privati ​​nei sistemi agroalimentari africani. Un esempio di ciò è stata la rimozione delle restrizioni alla circolazione privata di prodotti alimentari attraverso i confini distrettuali. Gli effetti di queste riforme sono esplosi dopo che i prezzi alimentari mondiali sono improvvisamente saliti alle stelle. Hanno permesso a migliaia di piccoli, imprese private di medie e grandi dimensioni per rispondere rapidamente a incentivi redditizi.

Piccoli agricoltori

Con l'avvento delle medie aziende agricole, ci aspettavamo di scoprire che i piccoli proprietari terrieri venivano emarginati. Ma abbiamo cambiato le nostre opinioni su questo alla luce di vari elementi di prova.

Primo, le aziende agricole di media scala stanno fornendo accesso ai mercati e ai servizi per le piccole aziende agricole vicine. Per esempio, molte aziende agricole di media scala hanno attratto fornitori di noleggio di trattori, che ora forniscono servizi di meccanizzazione ai piccoli proprietari. Ciò consente loro di coltivare la propria terra con un input di lavoro molto inferiore, liberare opportunità di lavoro in attività fuori dall'azienda agricola.

Secondo, grandi società commerciali stanno allestendo depositi di acquisto in aree dove c'è un'alta concentrazione di aziende agricole di media scala. Ciò migliora l'accesso al mercato anche per i piccoli proprietari terrieri.

Abbiamo anche scoperto che le aziende agricole di media scala fanno bene all'economia locale. Iniettano denaro nell'economia locale attraverso le loro spese, stimolare opportunità di lavoro fuori dall'azienda agricola per molte persone rurali che in passato dipendevano dall'agricoltura di sussistenza.

Le aziende agricole di media scala hanno anche contribuito al tasso annuo di crescita della produzione agricola dell'Africa subsahariana del 4,6% tra il 2000 e il 2015. Questo è il più alto di qualsiasi regione del mondo in questo periodo.

Sebbene ci siano molti aspetti positivi, questi cambiamenti stanno sradicando il tessuto sociale tradizionale e creando nuove strutture di potere. L'ascesa dei mercati fondiari sta creando una nuova classe di lavoratori senza terra che dipendono dall'economia locale non agricola per il proprio sostentamento. I responsabili politici avranno bisogno di indicazioni su come ridurre al minimo queste difficoltà, proteggendo coloro che sono più vulnerabili poiché i processi di trasformazione economica elevano gradualmente gli standard di vita per la maggior parte della popolazione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.