Un nuovo documento di ricerca del Dr. Clay Trauernicht è il primo studio a collegare il cambiamento climatico all'aumento della probabilità di incendi boschivi alle Hawaii, e uno dei pochi che esamina questa domanda per le regioni tropicali in modo più ampio. "Il fuoco negli ecosistemi tropicali è guidato da cicli di periodi umidi e secchi, il che rende più difficile attribuire il cambiamento climatico rispetto alle aree temperate dove le "stagioni degli incendi" estive più lunghe forniscono un segnale più chiaro, " disse Trauernicht, assistente specialista nel dipartimento di risorse naturali e gestione ambientale presso il College of Tropical Agriculture and Human Resources. Gli incendi rappresentano una grave minaccia per le comunità insulari e i bacini idrografici, così come le barriere coralline vicino alla costa a causa dell'erosione che spesso segue quando un'area viene bruciata. Questo documento dimostra che le tendenze all'essiccazione e al riscaldamento sull'isola di Hawai'i causeranno lo spostamento verso l'alto delle aree con la più alta probabilità di incendi. Questo cambiamento ha implicazioni critiche per la protezione delle risorse naturali montane e può aiutare a identificare dove la mitigazione del rischio di incendio dovrebbe essere prioritaria nei prossimi decenni.

In un articolo pubblicato su Scienza dell'ambiente totale , Trauernicht ha utilizzato le "impronte" degli incendi storici mappati sulla Big Island dall'organizzazione no-profit Hawaii Wildfire Management Organization per quantificare come la vegetazione, frequenza di accensione, e il clima contribuiscono alla probabilità di incendi. Questo nuovo approccio è il primo a mostrare non solo dove il rischio di incendio è più alto, ma anche come i cambiamenti nelle precipitazioni e la temperatura cambiano i modelli di rischio di incendio nel paesaggio. L'analisi indica che il cambiamento climatico aumenterà il rischio annuale di incendi fino al 375% per parti della Big Island. Prevede inoltre che la maggior parte di questo cambiamento avverrà entro i prossimi decenni.

"È probabile che le condizioni per l'incendio peggiorino in modo significativo entro la metà del secolo. Ma l'analisi mostra anche che stiamo intravedendo ciò che accadrà in anni particolarmente brutti ora e questo può aiutarci a prepararci, " ha detto Trauernicht. Oltre a prevedere gli effetti del cambiamento climatico sul fuoco, lo studio dimostra anche come il monitoraggio dei modelli di pioggia di anno in anno può aiutarci a prevedere meglio il rischio di incendi a breve termine. Considerando che tutte le ricerche precedenti alle Hawaii hanno esaminato come la siccità aumenti il ​​rischio di incendi, questa analisi mostra che le precipitazioni eccessive nell'anno precedente gli incendi possono aumentare notevolmente il rischio di incendi boschivi, soprattutto nelle vaste praterie delle Hawaii. "Sappiamo che il rischio di incendio nelle praterie è sensibile alla siccità, ma l'eccesso di precipitazioni sembra contribuire a questo rischio anche più della siccità aumentando i carichi di carburante dei prati, qualcosa a cui i vigili del fuoco hanno prestato attenzione a lungo, " ha spiegato. Quantificando gli effetti sia delle precipitazioni in eccesso che della siccità a breve termine sulla probabilità di incendio, l'analisi può fornirci un vantaggio più lungo per prevedere in tempo reale periodi di elevato pericolo di incendio.

Questo studio tempestivo conferma i modelli osservati di recente alle Hawaii. L'elevata piovosità nell'inverno 2017-2018 seguita dalla siccità di fine estate ha contribuito a quasi 30, 000 acri in fiamme in tutto lo stato lo scorso agosto. Aiuta anche a spiegare perché gli anni di El Niño tendono ad essere così brutti anni di fuoco per lo stato. "Molti sono consapevoli degli inverni secchi che aumentano il rischio di incendi durante El Niño. Ma questi spesso seguono estati più umide della media, " Ha sottolineato Trauernicht. Ha aggiunto, "Questa è la nostra realtà in questo momento. È molto umido da agosto, ma sono previste condizioni di siccità per gennaio e febbraio, poiché un altro El Niño sembra sempre più probabile." Il Dr. Trauernicht sta già utilizzando questi risultati nel suo programma di estensione cooperativa per informare la collaborazione in corso con le agenzie di risposta agli incendi per aumentare la diffusione in tutto lo stato e gli sforzi di riduzione dei rischi.