Una nuova analisi dei dati sull'inquinamento atmosferico di cinque grandi città cinesi ha rilevato differenze statisticamente significative tra i dati delle stazioni di monitoraggio gestite dai governi locali e i dati delle stazioni gestite dalle ambasciate e dai consolati statunitensi. Jesse Turiel dell'Università di Harvard John F. Kennedy School of Government e Robert Kaufmann dell'Università di Boston presentano questi risultati nella rivista ad accesso libero PLOS UNO il 21 aprile, 2021.

La Cina ha sperimentato una scarsa qualità dell'aria per diversi decenni, e l'inquinamento atmosferico è stato collegato a significativi aumenti della mortalità e a significative riduzioni del PIL per il paese. In risposta, il governo centrale cinese ha fissato obiettivi per le prestazioni ambientali locali. I dati sulla qualità dell'aria sono raccolti presso le stazioni di monitoraggio locali, e funzionari locali li segnalano al governo centrale. Nel frattempo, in alcune città cinesi, Le ambasciate e i consolati degli Stati Uniti gestiscono le proprie stazioni di monitoraggio.

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato e confrontato le misurazioni riportate dalle stazioni di monitoraggio controllate dalle ambasciate locali e statunitensi in cinque grandi città cinesi. Questi dati, che ha coperto un periodo da gennaio 2015 a giugno 2017, consisteva in misurazioni orarie della concentrazione nell'aria di particelle fini note come PM2,5, un indicatore standard della qualità dell'aria.

I ricercatori hanno identificato le ore in cui i dati locali si sono temporaneamente discostati dalle stazioni statunitensi in modo statisticamente significativo. Hanno scoperto che queste divergenze si verificavano più spesso ed erano maggiori di quanto ci si aspetterebbe per caso. Le divergenze orarie erano anche più probabili quando la qualità dell'aria era particolarmente scarsa. Insieme, i risultati suggeriscono che, quando l'inquinamento atmosferico è alto, le stazioni locali segnalano sistematicamente livelli di PM2,5 inferiori a quelli riportati dalle stazioni statunitensi.

Gli autori notano che questi risultati si aggiungono alle preoccupazioni esistenti sulla mancata segnalazione dell'inquinamento atmosferico da parte di alcuni funzionari locali in Cina. Infatti, dicono, il pubblico in generale e altri osservatori sono spesso scettici nei confronti dei dati locali perché alcuni funzionari potrebbero essere incentivati ​​a sottostimare i dati per evitare ripercussioni professionali.

Ancora, i ricercatori sottolineano l'utilità dei dati sull'inquinamento atmosferico locale in Cina e fanno notare che il loro studio non invalida altri risultati secondo cui la qualità dell'aria del paese è migliorata negli ultimi anni.

Gli autori aggiungono:"Il nostro lavoro trova prove di una sottostima dei livelli di inquinamento atmosferico da parte del governo locale in quattro delle cinque città cinesi testate. Ciò suggerisce che, tra il 2015 e il 2017, alcuni governi locali in Cina hanno riportato erroneamente i dati sulla qualità dell'aria divulgati al ministero centrale dell'ambiente del paese, soprattutto nei giorni di alto inquinamento".