(PhysOrg.com) -- Quando vengono realizzati nanotubi di carbonio a parete singola (SWCNT), escono sia sotto forma di materiale metallico che semiconduttore. Sfortunatamente, diverse applicazioni richiedono l'uno o l'altro di questi materiali, ma non entrambi, il che significa che devono essere separati. Ancor più purtroppo gli sforzi per farlo si sono rivelati molto costosi. Ora, anche se, grazie agli sforzi di un team britannico di fisici, come descrivono nel loro articolo in ACS Nano , è stato ideato un nuovo metodo che consente di separare gli SWCNT in modo abbastanza economico da consentire la produzione di massa.

Solo di recente un team della Stanford University ha ideato un mezzo per separare e ordinare le due forme distinte di SWCNT, una svolta che ha portato i ricercatori a sognare applicazioni esotiche come la pelle artificiale. Purtroppo però, il processo che hanno ideato sarebbe costato miliardi per produrre solo un chilo di quella roba, il che ovviamente ha ostacolato molto rapidamente lo sviluppo delle applicazioni.

Ora però, la squadra in Gran Bretagna dell'Imperial College di Londra, guidato da Milo Shaffer, ha trovato un modo per fare il lavoro a buon mercato, ed è tutto merito dei ricercatori di un altro laboratorio dell'University College, scoprendo che i fullereni di Buckminster si sciolgono nell'ammoniaca. Per sviluppare il nuovo processo, i team di entrambi i laboratori hanno lavorato insieme.

Il nuovo processo funziona così. Prima i nanotubi vengono sciolti in una soluzione di sodio e ammoniaca per purificarli e separarli, creare quella che chiamano una soluzione "nanotubide"; dopo, l'ammoniaca viene rimossa. Il risultato è una polvere secca di sale e nanotubidi. Il team aggiunge quindi dimetilformammide alla polvere che provoca la dissoluzione di una parte del nanotubide carico di sale. Usando la giusta concentrazione nella soluzione originale, il team ha scoperto di poter recuperare materiale che è principalmente SWCNT metallico dal sale disciolto. E quello, in tutta la sua semplicità, è praticamente tutto quello che c'è da fare.

Oltre a consentire la produzione di SWCNT a basso costo, il nuovo processo elimina anche la necessità di utilizzare una centrifuga che faceva parte del processo utilizzato nei metodi precedenti e talvolta causava danni al prodotto finale. Anche, perché questo nuovo metodo sembra essere pronto così com'è, il team lo ha già concesso in licenza a Linde, una società di gas industriale.

Tutto ciò significa che quei sogni iniziali di prodotti esotici possono ora finalmente realizzarsi, anche se ovviamente la maggior parte di loro, come la pelle artificiale, sono ancora probabilmente in qualche modo lontani, come ora che si possono avere SWCNT a buon mercato, c'è ancora tutta la ricerca avanti nell'utilizzarli effettivamente per creare tali prodotti finali.

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