Trattenendo il respiro per 90 secondi, Arivaldo Sousa si immerge fino a una profondità di 20 metri per trasportare le aragoste dal fondo del mare al largo dello stato di Bahia, uno delle decine di migliaia di pescatori che si guadagnano da vivere con le ricche acque di una delle principali destinazioni turistiche del Brasile.

Ora il loro sostentamento si sta prosciugando. Dall'inizio di settembre, una misteriosa fuoriuscita di petrolio ha macchiato quasi 250 spiagge della costa nord-orientale del Brasile. Globi di greggio nero hanno contaminato la costa in nove stati brasiliani, più recentemente strisciando verso sud verso Bahia.

Alla periferia di Salvador, la capitale di Bahia, Sousa normalmente raccoglie 175 libbre (80 chilogrammi) di aragosta al mese, ma di recente ne ha pescato solo una frazione, con hotel e ristoranti che non comprano più per paura della contaminazione. Per fortuna sua moglie è un'insegnante, ma ancora hanno tagliato tutte le stravaganze. Gli amici stanno peggio.

"Ci sono persone qui già affamate, perché non hanno modo di vendere altrove, e non hanno modo di pescare, " Sousa ha detto per telefono. "È molto triste, la nostra situazione è molto critica".

Le spiagge interessate sono sparse su 1, 400 miglia (2, 250 chilometri), secondo la Marina, che sta supervisionando un'indagine e ha detto che la sua ipotesi principale è che si sia rovesciato da una barca che navigava al largo della costa brasiliana. La compagnia petrolifera statale brasiliana ha stabilito che il petrolio ha avuto origine nei giacimenti venezuelani; il governo venezuelano ha negato che sia la fonte del petrolio versato.

Salvatore, dove pesca Sousa, è la prima capitale del Brasile e considerata il centro della cultura afro-brasiliana. Alcuni dei suoi edifici coloniali sono stati costruiti utilizzando calce ricavata da cumuli di conchiglie scartate. Da quando il greggio ha iniziato a diffondersi nella regione nord-orientale del Brasile, i volontari si sono precipitati sulle spiagge da cartolina e si sono infilati i guanti per raccogliere i fanghi dalla sabbia. Il governo, pure, dispiegato migliaia di soldati per aiutare gli agenti ambientali con la pulizia.

Ma il lavoro sulle rive smentisce l'impatto sotto la superficie dell'acqua, che sta appena iniziando a rivelarsi.

Un'indagine su tre barriere coralline dell'Università Federale di Bahia ha trovato olio nei sistemi digestivo o respiratorio di tutti i 38 animali marini raccolti, compreso il pesce, Granchi, bivalvi e polpi. I ricercatori hanno raccolto i campioni lo scorso fine settimana e li hanno analizzati in laboratorio.

'Me lo aspettavo, visto che la pulizia della spiaggia da parte dei volontari è stata piuttosto veloce, il grado di contaminazione sarebbe piccolo, "Francesco Kelmo, direttore dell'istituto di biologia dell'università che ha condotto l'indagine, detto per telefono. "Questo ci mostra che queste tre spiagge sono sotto stress intenso".

Bahia Pesca, l'agenzia di promozione della pesca del governo statale, si sta avvicinando alla conclusione di un'indagine separata su quasi 200 animali, si dice in un comunicato. Si stima che la fuoriuscita abbia colpito 16, 000 pescatori solo nel terzo settentrionale della costa di Bahia, e ha citato vendite inferiori a causa di consumatori diffidenti.

Parlando con i giornalisti venerdì nello stato di Pernambuco, Il ministro del turismo brasiliano Marcelo Alvaro Antonio, ha rifiutato di commentare i potenziali rischi per la salute derivanti dal consumo di pesce, citando le analisi in corso sulla fauna marina che devono ancora essere concluse.

Gli affari al mercato del pesce di Salvador sono diminuiti, secondo Leila Carreiro che vi fa acquisti per il suo ristorante, Dona Mariquita, specializzato in cibo tradizionale di Bahia. I suoi crostacei provengono da fornitori locali, comprese le ostriche di un quilombo - una comunità di discendenti di schiavi fuggiti - che hanno lottato per guadagnarsi da vivere anche prima della fuoriuscita.

"Il ristorante è vuoto e non è solo il mio, è la maggior parte di loro, " Carreiro ha detto. "I fornitori sono disperati, chiamando per chiedere se non vogliamo niente. Si è fermato. Tutto è fermo. non c'è movimento, nessun cliente. Questa stagione, alcuni anni fa, la casa sarebbe piena".

È impossibile dire in questa fase se il greggio ha smesso di sbarcare o continuerà, secondo Lucas Costa, Segretario dello stato di Bahia per l'agricoltura, bestiame, irrigazione, pesca e acquacoltura. Il governo federale venerdì ha firmato un decreto per fornire 60, 000 in tutti gli stati nordorientali con uno stipendio mensile, pari al salario minimo, o $ 270, a partire da novembre. Ma, almeno a Bahia, sarà previsto solo per i pescatori di tre tipi di pesce, disse Costa.

"Ci sono un totale di 130, 000 fishermen in the state, and many of them are not going to be eligible. We're hoping for a more correct response, " Costa said in an interview.

Intanto, fishermen are waiting, and growing ever more frustrated.

Givaldo Batista, president of the Conde fishing colony north of Salvador, has three children to feed and says that, even though he has heard the fish are contaminated, he has no option but to eat them.

"Are we supposed to go hungry?" Batista asked. He added that the government's proposal as it stands is largely insufficient, due to the size of the area affected and the number of fishermen without a proper license.

"Fino ad ora, the fishermen haven't received anything, " he said. "No one has helped. Help here only comes from God."

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