Un gruppo di ricerca guidato dal Prof. Su Bing del Kunming Institute of Zoology dell'Accademia Cinese delle Scienze, collaborando con i ricercatori della Lanzhou University e della Northwest Agriculture and Forestry University, ha eseguito un'indagine del DNA su circa 5, Esemplari di bovidi e rinoceronti di 200 anni dal sito di Shannashuzha (SNSZ), e ha rivelato che il Bos gaurus tropicale e il Dicerorhinus sumatrensis un tempo vagavano sull'altopiano tibetano. La scoperta è stata pubblicata in PNAS il 19 ottobre.

Il SNSZ è uno dei primi siti culturali archeologici di Majiayao, risalente a ~5, 280-5, 050 yBP e situato nell'area marginale dell'altopiano tibetano nord-orientale (NETP) a 2, 323 m slm (34°29'34.06"N, 104°4'24.54"E, Contea di Min, provincia di Gansu in Cina). La proporzione dei resti di fauna selvatica identificati (~76%) ha superato di gran lunga gli animali domestici (maiale e cane) (~24%), mentre i resti vegetali erano dominati da coda di volpe carbonizzata e grani di ginestra (oltre l'80%). Ciò suggerisce che sia la coltivazione del miglio che la caccia alla selvaggina si sono verificate a SNSZ.

Resti di bovidi sono stati portati alla luce a SNSZ e sono stati provvisoriamente riconosciuti come yak tibetani o bestiame domestico. Però, sono troppo degradati per l'identificazione delle specie utilizzando approcci morfologici. L'appartenenza di specie e l'ecologia della popolazione dei bovidi selvatici preistorici e dei rinoceronti nel sito SNSZ sono rimasti sconosciuti.

Confrontando l'antico bovide con il DNA genomico della specie bovina globale, i ricercatori hanno scoperto che i bovidi SNSZ erano geneticamente simili ai moderni gaur selvatici asiatici e si discostavano dai gaur esistenti e dai lignaggi gay di circa 18, 000 anni fa. Confrontando i rinoceronti antichi ed esistenti, hanno determinato che i rinoceronti SNSZ erano un clade gemello dei rinoceronti di Sumatra. La gamma di gauri tropicali esistenti e rinoceronti simili a Sumatra si estendeva fino a 34,29 ° N circa 5, 200 anni fa. La biodiversità arricchita della fauna selvatica, ha così contribuito all'esplorazione dell'altopiano tibetano come uno degli ultimi habitat per la caccia alla selvaggina nell'Asia orientale.

Inoltre, le ricostruzioni della popolazione hanno rivelato un calo delle popolazioni di gaur SNSZ di circa 5, 000 anni fa, coerente con i record paleoclimatici della transizione della NETP a un clima freddo/secco in quel periodo. Però, rinoceronti vagavano per tutta la NETP tra 8, 000 a 6, 000 anni fa, rivelando un ambiente caldo e umido durante quel periodo. La datazione al radiocarbonio dei siti archeologici NETP ha rilevato un aumento degli insediamenti umani con pascoli di animali domestici tra 6, 000 a 3, 000 anni fa.

I risultati hanno suggerito che il cambiamento climatico e le attività umane hanno contribuito alla scomparsa del gaur e del rinoceronte di Sumatra dalle medie e alte latitudini, portando a questi animali la migrazione verso sud o il restringimento verso le regioni tropicali a bassa latitudine, così come il rapido ricambio di specie animali selvatiche e addomesticate si è verificato in NETP intorno a 5, 000 anni fa.

I grandi animali selvatici locali sono stati determinati come prede importanti nella NETP, dove la caccia alla selvaggina era una delle principali strategie di sussistenza fino al tardo Neolitico, e i resti di bovidi preistorici sono comuni nella NETP. Questo studio segna la prima indagine sul DNA genomico antico di grandi resti di animali che risalgono a ~5, 200 anni fa dall'altopiano tibetano, migliora la nostra comprensione delle interazioni passate tra cambiamento climatico, biogeografia, e strategia di sussistenza umana.

Interazioni tra cambiamento climatico, la biogeografia e l'attività umana si sono notevolmente rafforzate dal tardo Pleistocene. Gli agricoltori si diffusero nel Vecchio Mondo con raccolti e bestiame durante il Neolitico (～10, 000 a 4, 000 anni BP), alla fine influenzando la biogeografia in Eurasia. Però, l'impatto della distribuzione geografica della fauna selvatica sul comportamento umano durante quel periodo rimane enigmatico.