Molte persone pensano che il compostaggio della materia organica sia un modo per tenere i rifiuti solidi fuori dalle discariche, ma un nuovo studio della North Carolina State University rileva che possono esserci vantaggi ambientali significativi associati all'utilizzo del compost nelle discariche.

"Ci sono un numero crescente di programmi di compostaggio là fuori, e molti di loro sono tenuti a utilizzare il compost risultante "in modo vantaggioso, '" dice James Levis, autore corrispondente dello studio e un assistente di ricerca professore di diritto civile, ingegneria edile e ambientale presso NC State. "Molte normative statali e locali non riconoscono la 'copertura giornaliera alternativa' come un uso vantaggioso. Ma il nostro lavoro mostra che l'utilizzo del compost come copertura giornaliera alternativa nelle discariche è competitivo, e spesso superiore, all'uso del compost come ammendante del suolo in termini di benefici ambientali".

Le discariche applicano uno strato di copertura quotidiana ogni giorno per ridurre gli odori, ridurre i detriti trasportati dal vento e tenere i parassiti fuori dai rifiuti in discarica. Le normative federali attualmente richiedono sei pollici di terreno come copertura giornaliera.

Nel frattempo, mentre la maggior parte dei rifiuti domestici della nazione è già trasformata in compost, anche una piccola percentuale in rapida crescita dei suoi rifiuti alimentari viene compostata. Però, il compost dei rifiuti alimentari spesso contiene vetri rotti e altri contaminanti, rendendolo inadatto alla maggior parte degli emendamenti del suolo, come l'uso in giardini o campi agricoli. Sono disponibili tecnologie per rimuovere i contaminanti, ma questi aumentano il costo del compostaggio. Inoltre, non sempre c'è un mercato locale sufficiente per tutto il compost disponibile.

Levis e i suoi collaboratori volevano determinare quanto sarebbe stato vantaggioso per l'ambiente utilizzare il compost come copertura giornaliera alternativa nelle discariche, e se tali benefici fossero paragonabili ai benefici dell'utilizzo del compost per modificare il suolo.

A quello scopo, i ricercatori hanno sviluppato un complesso modello computazionale per prevedere l'impatto ambientale complessivo di due casi definiti:l'uso del compost per modificare il suolo (ad es. nel vostro giardino) e l'uso del compost come copertura quotidiana nelle discariche. Il modello ha eseguito simulazioni valutando l'intero ciclo di vita di ciascun caso. Per esempio, non solo hanno esaminato i gas serra rilasciati dal compost, ma alle emissioni di gas serra delle apparecchiature che applicano il compost nelle discariche. Le simulazioni hanno anche tenuto conto delle riduzioni delle emissioni, come la riduzione delle emissioni legate all'uso di fertilizzanti quando i coltivatori usano il compost nel loro terreno invece dei fertilizzanti convenzionali.

Nello specifico, il modello ha esaminato cinque impatti ambientali:

• Potenziale di riscaldamento globale, o l'effetto cumulativo di riscaldamento di eventuali gas serra rilasciati dai due casi.
• acidificazione, o la misura in cui ciascun caso contribuisce all'acidificazione del sistema idrologico (ad es. pioggia acida).
• Eutrofizzazione:la quantità di nutrienti rilasciati nelle acque sotterranee e superficiali da ciascun caso.
• Domanda cumulativa di energia, o la quantità di risorse di combustibili fossili necessarie per ciascun caso, così come la quantità di uso di combustibili fossili che ogni caso compensa.
• Potenziale di esaurimento delle risorse abiotiche, o la quantità di qualsiasi sostanza non biologica, risorsa non rinnovabile (es. fosforo) necessari per eseguire ogni caso, così come la quantità di quelle risorse che ogni caso compensa (ad es. il fosforo nel compost utilizzato per modificare il suolo nei giardini e nei terreni coltivati ​​riduce la necessità di fosforo estratto nei fertilizzanti).

I ricercatori hanno eseguito una serie di simulazioni per tenere conto sia dell'incertezza che dell'ampia varietà di circostanze diverse in cui potrebbero verificarsi i due casi.

I ricercatori hanno scoperto che l'uso del compost come copertura quotidiana ha superato il suo utilizzo come ammendante del suolo in quasi il 100% delle simulazioni valutate quando si tratta di eutrofizzazione. La copertura giornaliera ha anche fatto di più per ridurre l'acidificazione nel 77% delle simulazioni e ha ridotto il potenziale di riscaldamento globale il 63% delle volte. D'altra parte, l'emendamento del suolo è stato migliore nel limitare il potenziale di esaurimento delle risorse abiotiche nel 96% delle simulazioni, ed era migliore in termini di domanda cumulativa di energia circa il 94% del tempo, principalmente a causa della riduzione dell'uso di torba.

"Il nostro lavoro evidenzia anche le circostanze che rendono un processo più attraente dal punto di vista ambientale rispetto all'altro, "dice Mojtaba Sardarmehni, primo autore dello studio e un dottorato di ricerca. studente presso NC State. "Per esempio, il nostro lavoro mostra quali variabili sono rilevanti nel determinare se l'uso del compost come copertura giornaliera in una discarica ridurrà il potenziale di riscaldamento globale, rispetto all'uso del compost per modificare il suolo".

"Non stiamo suggerendo che il compost debba essere necessariamente usato come copertura giornaliera alternativa invece che per modificare il suolo, " Afferma Levis. "Ma pensiamo che questo lavoro evidenzi il fatto che ci sono benefici ambientali associati all'utilizzo del compost come copertura quotidiana nelle discariche, e abbiamo bisogno che i responsabili delle decisioni lo tengano in considerazione".