Le tempeste di fuoco sono un incubo per i servizi di emergenza e per chiunque si trovi sul loro cammino. Si verificano quando un incendio boschivo incontra una "tempesta perfetta" di condizioni ambientali e crea un temporale.

La dottoressa Rachel Badlan e il professore associato Jason Sharples fanno parte di un team di esperti dell'UNSW Canberra e dei servizi di emergenza ACT che ha scoperto che la forma di un incendio è un fattore importante per determinare se si trasformerà in una tempesta di fuoco.

Fuochi che formano vaste aree di fiamma attiva, piuttosto che diffondersi come un fronte di fuoco relativamente sottile, hanno maggiori probabilità di produrre pennacchi di fumo più alti e trasformarsi in tempeste di fuoco, i ricercatori hanno scoperto.

Questa scoperta viene utilizzata per sostenere l'ulteriore sviluppo di un modello predittivo per le tempeste di fuoco. Il modello è stato testato nelle stagioni degli incendi 2015 e 2016 dall'ACT Emergency Services Agency e dal NSW Rural Fire Service, e ora fa parte del dialogo nazionale sullo sviluppo degli incendi boschivi estremi.

Il modello aiuterà a identificare gli incendi più pericolosi e a determinare meglio la migliore distribuzione delle risorse antincendio, salvando più vite e limitando i danni in caso di tempeste di fuoco.

"I temporali generati dal calore di un incendio sono la manifestazione più pericolosa di un incendio boschivo. Queste tempeste di fuoco creano il proprio clima con i fulmini, venti forti, e persino tornado che diffondono il fuoco in più direzioni. Questi ingredienti li rendono impossibili da spegnere per i vigili del fuoco, "dice Rachele, che è un borsista post-dottorato presso UNSW Canberra.

"Prima di questo modello, non c'era modo di prevedere quali incendi sarebbero diventati tempeste di fuoco. Il lavoro precedente attribuisce queste tempeste di fuoco esclusivamente all'energia totale rilasciata dal fuoco, però, abbiamo scoperto che la forma di un incendio è un fattore vitale nello sviluppo delle tempeste di fuoco, "dice Rachele.

Il team ha utilizzato modelli informatici avanzati per incorporare i dettagli dell'ambiente (terreno, vento, e atmosfera) e la forma del fuoco, dimensione e intensità, per determinare quanto sarà alto il pennacchio.

Queste informazioni poi raccontano ai ricercatori la possibilità che un incendio si trasformi in una tempesta di fuoco (nota come pirocumulonembo).

"Con le tempeste di fuoco che si verificano comunemente in Australia - più di 50 dal 2001 - e destinate ad aumentare a causa delle condizioni più calde e più secche, è fondamentale che i vigili del fuoco possano determinare quali incendi potrebbero trasformarsi in una tempesta di fuoco in modo che l'evacuazione possa avvenire il prima possibile, "dice Rachele.