Una pista fossile su terreni pubblici a Lake County, Oregon, potrebbe rivelare indizi sulle antiche dinamiche familiari dei mammut colombiani.

Recentemente scavato da un team del Museo di Storia Naturale e Culturale dell'Università dell'Oregon, il Bureau of Land Management e l'Università della Louisiana, la pista comprende 117 impronte che si pensa rappresentino un numero di adulti, mammut giovanili e neonati.

Scoperto dal paleontologo del Museo di Storia Naturale e Culturale Greg Retallack durante una gita di classe 2014 sui fossili presso l'UO, la pista dell'era glaciale è al centro di un nuovo studio che appare online prima della stampa sulla rivista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia .

Retallack è tornato sul sito con i coautori dello studio, tra cui il bibliotecario scientifico dell'UO Dean Walton, nel 2017. Il team si è concentrato su una pista di 20 impronte, risalente a circa 43 anni, 000 anni fa, che ha mostrato alcune caratteristiche intriganti.

"Queste stampe erano particolarmente vicine tra loro, e quelli a destra erano più impressionati di quelli a sinistra, come se un mammut adulto avesse zoppicato, " disse Retallack, anche professore nel Dipartimento di Scienze della Terra dell'UO e autore principale dello studio.

Ma, come rivela lo studio, l'animale zoppicante non era solo:due serie di impronte più piccole sembravano avvicinarsi e allontanarsi dal binario dello zoppicante.

"Questi giovani potrebbero aver interagito con una femmina adulta ferita, tornando da lei più volte durante il viaggio, forse per preoccupazione per i suoi lenti progressi, " Retallack ha detto. "Tale comportamento è stato osservato con adulti feriti in moderni, branchi matriarcali di elefanti africani".

Le tracce sono state realizzate in uno strato di terreno vulcanico a Fossil Lake, un sito scavato per la prima volta dal professore di scienze dell'UO Thomas Condon nel 1876 e oggi amministrato dal Bureau of Land Management.

"Le terre pubbliche americane sono alcuni dei più grandi laboratori all'aperto del mondo. Località come questo mastodontico sito di piste sono parti uniche del patrimonio americano e indicano che ci sono molti siti speciali ancora da scoprire, ", ha affermato il coautore dello studio Brent Breithaupt, un paleontologo nel Wyoming State Office del Bureau of Land Management.

Esemplari dallo scavo del lago fossile del 1876, insieme al resto del vasto assemblaggio di fossili e campioni geologici di Condon, furono donati all'UO nei primi anni del 1900 e costituiscono il nucleo della collezione di fossili di Condon del museo, ora sotto la direzione di Retallack e vantando più di 50, 000 esemplari fossili.

Il mese scorso è entrata in vigore una nuova legge statale, facendo del museo UO l'archivio predefinito dell'Oregon per i fossili trovati nelle terre statali. Il museo è anche un deposito designato per manufatti e campioni paleontologici raccolti dalle terre amministrate dal BLM in Oregon, assicurando che siano a disposizione delle generazioni future per l'istruzione e la ricerca.

Nell'ambito dello studio 2017, Neffra Matthews del National Operations Center del BLM a Denver, sondaggio aiutato, mappare e documentare la pista utilizzando la fotogrammetria, che aiuta gli scienziati a eseguire misurazioni accurate basate su fotografie terrestri o aeree.

"C'è un vasto magazzino di storia naturale che si trova su un terreno gestito da BLM, ed è entusiasmante lavorare con ricercatori come il professor Retallack nell'acquisizione di dati 3D su fragili risorse paleontologiche, " lei disse.

Retallack ha affermato che tracce fossili come i binari possono fornire informazioni uniche sulla storia naturale.

"Le tracce a volte raccontano più sulle antiche creature che sulle loro ossa, soprattutto quando si tratta del loro comportamento, " ha detto. "È incredibile vedere questo tipo di interazione preservata nei reperti fossili".

Gli elefanti un tempo vagavano per gran parte del Nord America. I mammut lanosi (Mammuthus primigenius) erano comuni in Canada e in Alaska. Mammut colombiani ( Mammuthus columbi ) occupò la regione che divenne lo stato di Washington nel Dakota del Sud e a sud nel Messico. La maggior parte dei mammut si è estinta verso le 11 500 anni fa, ma alcune popolazioni isolate dell'isola artica di mammut lanosi persistettero fino al 4, 000 anni fa.