Oggi, la pandemia di Covid-19 è tutto ciò di cui chiunque può parlare. Le società di tutto il mondo stanno arrivando a un punto morto, e la preoccupazione per la maggior parte delle questioni diverse dal coronavirus è stata messa da parte. Ma mentre affrontiamo la crisi attuale, possiamo imparare qualcosa che potrebbe aiutarci come paese ad affrontare un'altra crisi che sta lentamente ma inesorabilmente tramontando:il cambiamento climatico?

Abbiamo chiesto a tre esperti dell'Earth Institute le loro intuizioni. Michael Gerrard è professore di diritto e direttore del Sabin Center for Climate Change Law. Jeffrey Shaman studia clima e salute presso l'International Research Institute for Climate and Society della Columbia University e la Mailman School of Public Health. Scott Barrett è vice preside della Columbia's School of International and Public Affairs, e professore di economia delle risorse naturali al Lenfest-Earth Institute.

In che modo differiscono gli impatti del Covid-19 e del cambiamento climatico?

Sia il coronavirus che il cambiamento climatico hanno il potenziale per essere catastrofici per l'umanità, ma operano su scale temporali diverse. Il Covid-19 ha sconvolto quasi ogni aspetto delle società di tutto il mondo in poche settimane. "Il cambiamento climatico è un'azione molto più lenta, ma alla fine potrebbe essere almeno altrettanto dirompente, ", ha detto Michael Gerrard.

Jeffrey Shaman era d'accordo. "Sia i cambiamenti climatici che il coronavirus come perturbatori hanno molte conseguenze a valle. Con il cambiamento climatico, non è solo il sistema climatico che cambia:influisce sulla salute umana, sicurezza del cibo, sicurezza agricola, stabilità politica ed economica, e governo. Ha tutti questi effetti a catena che colpiscono tutti i componenti della società in un modo molto lento che a volte è difficile da quantificare. Il coronavirus è più immediato, ma sta facendo la stessa cosa. Ha completamente sconvolto la nostra società in un modo che non si vedeva dalla seconda guerra mondiale".

Sia con il Covid-19 che con il cambiamento climatico, le persone corrono il rischio di non agire finché non è troppo tardi, disse lo sciamano. "Il cambiamento climatico soffre perché non lo riconosceremo davvero fino a quando non sarà troppo tardi. Avremo abbastanza persone per capire la gravità del problema prima che diventi devastante nei suoi impatti e forse non reversibile? È la stessa cosa che sta accadendo con [Covid-19]:le persone che saranno confermate tra sette e dieci giorni si stanno infettando oggi, ieri e il giorno prima. Sono già infette ma non lo sanno ancora... Quel ritardo maschera il problema che noi avere, perché [i casi stanno] crescendo esponenzialmente man mano che accade."

Come per il cambiamento climatico, Sciamano ha aggiunto, "Meno facciamo abbastanza presto per stroncare sul nascere, più problematico e opprimente sarà in seguito."

Risposte al Covid-19 e al cambiamento climatico

A livello individuale, la maggior parte delle persone riconosce l'importanza di affrontare sia il Covid-19 che il cambiamento climatico, ma Scott Barrett ha spiegato che gli incentivi per trattare con ciascuno sono diversi. "Se mantieni il distanziamento sociale, aiuti a spezzare la catena di trasmissione, offrendo una misura di protezione agli altri, " ha detto. "Ma ti proteggi anche dalle infezioni, un potente incentivo. Se riduci le tue emissioni di gas serra, contribuisci a limitare il cambiamento climatico, ma il beneficio che ottieni da tale riduzione del cambiamento climatico è trascurabile, dandoti un debole incentivo a ridurre le emissioni." Questo è uno dei motivi per cui le persone hanno agito rapidamente per limitare la diffusione di Covid-19, ma non hanno agito con la stessa urgenza per prevenire il cambiamento climatico.

Le società e i governi di tutto il mondo stanno rispondendo in modi diversi al Covid-19. Alcuni negano che esista, mentre altri sono proattivi e altri ancora sono nel mezzo. "Avremo tutti questi esperimenti naturali che mostrano cosa ha funzionato e cosa no che saremo in grado di valutare mentre procede, " disse Shaman. "E quando la polvere si sarà depositata, sapremo se una strategia rispetto a un'altra è stata più o meno efficace".

lui domande, come hanno fatto anche altri, il prezzo per bloccare una città o uno stato. Dice che non fare nulla sarebbe disastroso; il numero di casi in crescita esponenziale farebbe crollare i servizi sanitari. Le forniture mediche si esaurirebbero, non ci sarebbero abbastanza medici e infermieri, e la qualità delle cure precipiterebbe. Lo sciamano è ugualmente preoccupato, però, che imporre le rigide misure di controllo che la Cina ha e che vengono prese in considerazione negli Stati Uniti potrebbe essere un enorme sconvolgimento per la nostra economia.

"La psicologia, i costi emotivi ed economici per gli individui potrebbero essere enormi, " ha detto. "Potrebbe, se non gestito bene, generano anni di disoccupazione. Ucciderebbe le piccole imprese, e molte persone non hanno nemmeno tre mesi di risparmi per vivere. Come faranno a riprendersi da questo? Saremo chiusi in un decennio di depressione dopo? Perderemo un'intera generazione di vent'anni e le loro opportunità? Questo è il costo che stai guardando, e quel costo potrebbe essere maggiore di qualsiasi cosa di cui stiamo parlando da questa malattia. Non lo sappiamo".

Mentre gli impatti del cambiamento climatico potrebbero essere potenzialmente ugualmente dirompenti, Lo sciamano ha detto che la loro gravità dipenderà dalla rapidità con cui si verificano, e come ci adattiamo a loro, sia socialmente che tecnologicamente.

L'innovazione può essere fondamentale per affrontare sia il Covid-19 che il cambiamento climatico. La soluzione definitiva al coronavirus è la vaccinazione. "Una volta disponibile un vaccino, la domanda sarà alta, " Barrett ha detto. "Le persone hanno un potente incentivo per evitare di essere infettati. Quando molte persone vengono vaccinate, anche la società è protetta, grazie all'"immunità di gregge". Ciò rende molto forti gli incentivi per ogni Paese a distribuire la vaccinazione".

Ha aggiunto che l'innovazione è necessaria anche per affrontare il cambiamento climatico, ma la domanda di tecnologie innovative può essere limitata finché i combustibili fossili rimangono relativamente economici. Così, Sfortunatamente, anche a livello sociale, "il beneficio della riduzione delle emissioni è basso per un singolo paese rispetto al beneficio globale, " ha detto. "E poiché la soglia per la catastrofe climatica è molto incerta, ogni paese ha motivo di credere che le proprie emissioni non saranno fondamentali. La causa del "cambiamento climatico catastrofico" sarebbe un fallimento da parte di tutti i paesi nel limitare le emissioni".

Gli effetti del Covid-19 sul clima

La ricerca degli scienziati del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia ha dimostrato che le chiusure legate al coronavirus stanno causando il crollo dell'inquinamento atmosferico e delle emissioni di carbonio a New York. Tendenze simili si stanno osservando in altre città. È probabile che questi effetti saranno di breve durata, però.

Nel frattempo, Gerrard è preoccupato che l'accumulo di attenzione e slancio per l'azione globale sui cambiamenti climatici negli ultimi anni venga dissipato dalla crisi del coronavirus. Gli impatti economici sia del virus che del crollo dei prezzi del petrolio potrebbero anche rallentare la lotta contro il cambiamento climatico.

"Questa crisi simultanea del prezzo del petrolio interagisce con il virus in modi complessi e può anche avere un impatto reale sui cambiamenti climatici in entrambe le direzioni, " disse. "Se il petrolio costa meno, è più difficile per le rinnovabili competere, anche se non abbiamo una competizione testa a testa perché il petrolio è usato principalmente per i trasporti, mentre la maggior parte delle rinnovabili viene utilizzata per produrre elettricità. I prezzi bassi del petrolio possono incoraggiare le persone ad acquistare veicoli più grandi, ma potrebbe anche far fallire molti piccoli produttori di petrolio e gas".

Lezioni dalla crisi del Covid-19 per aiutarci ad affrontare gli impatti del cambiamento climatico

I viaggi aerei rappresentano una parte significativa e in crescita delle emissioni di gas serra, e uno che è difficile da frenare. Inoltre, il trasporto è la più grande fonte di emissioni di gas serra negli Stati Uniti Gerrard vede un risultato positivo della necessità di rifugiarsi sul posto e lavorare e socializzare a distanza:"Stiamo imparando di più su quanta interazione faccia a faccia sia e non sia essenziale, " ha detto. "Stiamo tutti lottando per comunicare virtualmente, e impareremo molto di più sui contesti in cui il viaggio può essere evitato senza grandi perdite dall'interazione faccia a faccia. Questo alla fine potrebbe aiutarci ad affrontare il cambiamento climatico perché vedremo quale parte delle [nostre interazioni] può essere ridotta dalla comunicazione elettronica".

Un'altra importante lezione da trarre da questa crisi è stata sottolineata sia da Gerrard che da Shaman:le società di tutto il mondo devono imparare ad apprezzare la scienza e gli avvertimenti degli scienziati quando fanno proiezioni su scenari terribili ma plausibili. Le società ei paesi devono rispettare i fatti oggettivi e non negare le cose che semplicemente non vogliono affrontare. Inoltre, "Dobbiamo valorizzare le azioni proattive e la pianificazione, " ha detto Shaman. "Dobbiamo investire nel fare cose sul cambiamento climatico ora e dobbiamo investire nel fare cose sulle pandemie del futuro ora ... dopo che tutto questo sarà finito".

Barrett ha sottolineato l'importanza della cooperazione globale per affrontare sia una pandemia come Covid-19 che il cambiamento climatico. "Il mondo ha ottenuto grandi cose in passato lavorando insieme:un esempio dal regno delle malattie infettive è l'eradicazione del vaiolo, " ha detto. "Questo sforzo è riuscito perché, quando a ciascun paese fu assicurato che altri paesi avrebbero fatto la loro parte, ognuno aveva un forte incentivo a fare la sua parte".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.