I vitelli di focena in giro per il Regno Unito trasportano un cocktail di PCB più neurotossico rispetto alle loro madri, poiché le femmine si disintossicano inconsapevolmente trasferendo le sostanze chimiche mentre alimentano i loro piccoli, rivela oggi una nuova ricerca.

Pubblicato in Scienza dell'ambiente totale oggi e guidato dagli scienziati del Cetacean Strandings Investigation Program (CSIP) dell'organizzazione benefica internazionale per la conservazione ZSL (Zoological Society of London) e della Brunel University London, lo studio mostra che le 209 varianti di PCB hanno vari livelli di persistenza nei mammiferi marini, con alcuni tipi di sostanze chimiche che si dimostrano meno tossiche e metabolizzate in modo più efficiente di altre durante la vita di un animale.

Criticamente però, le tossine più persistenti rimangono nel corpo della madre fino a quando non vengono trasferite ai bambini durante l'allattamento, esponendo i loro piccoli a dosi pericolose di inquinanti chimici, che sono particolarmente tossici durante lo sviluppo del cervello.

I PCB un tempo venivano utilizzati in apparecchiature elettriche simili, rivestimenti superficiali e vernici a metà degli anni '80, prima di essere banditi in tutta Europa a causa dei loro effetti tossici sia sulle persone che sulla fauna selvatica. Però, il gruppo di sostanze chimiche tossiche persistenti continua ad entrare nell'ambiente marino attraverso il deflusso terrestre, dragaggio e trasporto atmosferico, risultando in una complessa miscela di sostanze chimiche che entrano nella catena alimentare.

I livelli più alti si trovano spesso negli odontoceti (balene dentate) che si trovano in alto nella catena alimentare, dove possono causare la soppressione del sistema immunitario e riproduttivo e hanno contribuito al declino della popolazione di diverse specie in alcune regioni.

Rosie Williams, autore principale e dottorato di ricerca Un ricercatore presso l'Istituto di Zoologia della ZSL e la Brunel University di Londra ha dichiarato:"È una tragica ironia che i giovani focene vengano esposti a un cocktail tossico di sostanze chimiche durante l'alimentazione, quando tutto ciò che dovrebbero ricevere sono i nutrienti vitali di cui hanno bisogno per il cruciale fase evolutiva della loro vita.

"In precedenza, gli scienziati tendevano a monitorare le concentrazioni di PCB raggruppandole e trattandole come un'unica sostanza chimica, ma come sappiamo, sono un gruppo di sostanze chimiche con diversi livelli di tossicità, quindi è stato un po' come cercare di misurare la quantità di caffeina che qualcuno ha assunto, senza sapere se hanno bevuto tre lattine di Red Bull o tre tazze di tè. Il nostro studio ha evidenziato la necessità di cambiare il nostro approccio al monitoraggio dei PCB, esaminare la composizione delle singole sostanze chimiche, in modo da poter comprendere meglio il rischio rappresentato da queste sostanze chimiche per la nostra fauna marina.

"Studiando l'esposizione ai PCB in specie più abbondanti come le focene, ci aiuta a prevedere i loro effetti in specie più vulnerabili già in numero ridotto; come la nostra popolazione nativa di orche nel Regno Unito che rischia l'estinzione a causa dei PCB, con solo otto rimasti. Come i migliori predatori, le orche sono esposte ad alcuni dei livelli più alti di PCB, perché c'è un effetto cumulativo dei PCB mentre si risale la catena alimentare.

"È ovvio che i mammiferi marini stanno ancora subendo gli impatti persistenti dei PCB, quindi identificare le fonti e i percorsi che stanno entrando nei nostri oceani è un passo fondamentale per prevenire un ulteriore inquinamento".

Professoressa Susan Jobling, coautore presso la Brunel University di Londra, Istituto dell'Ambiente, Health and Societies ha dichiarato:"Questa ricerca aiuta ad approfondire la nostra comprensione di questi inquinanti chimici industriali legacy e degli effetti che i diversi livelli di esposizione, in miscele complesse, poter avere. Imparare di più sull'esposizione ai PCB negli animali giovani è vitale, in modo che possiamo cercare di mitigare l'impatto di queste sostanze chimiche pericolose sulle popolazioni e aiutare a proteggere lo stato futuro dei mammiferi marini nelle acque del Regno Unito".

Il team di scienziati ha utilizzato il più grande set di dati tossicologici sui cetacei al mondo generato dal Centre for Environment Fisheries and Aquaculture Science da campioni raccolti dal CSIP da cetacei spiaggiati nel Regno Unito, con un totale di 696 focene spiaggiate nel Regno Unito tra il 1992 e il 2015 identificate per lo studio.