Uno dei problemi principali quando si studiano i giacimenti minerari formati in ambienti superficiali o vicini alla superficie è la relazione tra i processi di formazione del minerale e i batteri. A prima vista, questi ambienti sembrano essere un luogo privilegiato per la crescita degli ecosistemi microbici perché potenzialmente hanno grandi quantità di nutrienti. Però, gli studi sono stati limitati a causa della bassa probabilità di fossilizzazione dei microbi e perché i biomarcatori non sono sempre definitivi.

Questo contributo a Geologia di Fernando Tornos e colleghi cerca di risolvere il dibattito di lunga data sul controllo dei microbi sulla formazione di solfuri secondari. Prevedono che futuri studi multidisciplinari dimostreranno che i microbi hanno un controllo chiave sulla precipitazione dei metalli in questi ambienti poco profondi.

Il loro caso di studio si basa sull'insolito deposito di Las Cruces nel sud-ovest dell'Iberia, dove una parte significativa del minerale di rame di alta qualità ha lo stesso spessore, vene massicce di solfuri di rame. Tornos e colleghi hanno prove dirette che la mineralizzazione si sta attualmente formando lì in relazione con falde acquifere attive e in un'area isolata dalla superficie da uno spesso strato di marne. Così, il luogo è ideale per il monitoraggio dei microbi anaerobici.

Con l'aiuto della compagnia mineraria, Primo Quantico, il team è stato in grado di estrarre campioni incontaminati che non erano mai stati in contatto con l'atmosfera.

Diverse tecniche microbiologiche e studi dettagliati al microscopio elettronico hanno dimostrato che i solfuri di rame stanno precipitando oggi in relazione a colonie di microbi che riducono i solfati. I cristalli di dimensioni nanometriche di covellite sono incorporati nei composti polimerici che incapsulano i batteri. Questi cristalli si uniscono, in seguito formando le grandi vene. Però, è necessario molto più lavoro per sapere fino a che punto questi processi sono globali e se i microbi controllano la maggior parte della formazione dei depositi secondari di rame.