Un virus che infetta il plancton oceanico può riprogrammare le cellule e cambiare il modo in cui assorbono i nutrienti, modificando potenzialmente il modo in cui il carbonio viene immagazzinato nell'oceano, mostra una nuova ricerca.

Scienziati dell'Università di Exeter hanno esaminato il DNA del virus OTV6, che infetta il fitoplancton (microbi simili a piante che galleggiano nella parte superiore dell'oceano).

Il virus ha rubato un gene dal fitoplancton, che ha l'effetto sorprendente di migliorare il plancton infetto nell'assorbire determinati nutrienti per un periodo, prima che il virus li uccida.

Gran parte del carbonio del pianeta è immagazzinato nel mare da un processo di alghe che muoiono e affondano sul fondo dell'oceano, e questa ricerca mostra una nuova caratteristica di quel processo.

"La disponibilità di vitamine e sostanze nutritive determina come funzionano questi fitoplancton, " ha detto il professor Thomas Richards, dell'Università di Exeter.

"Abbiamo dimostrato che questo virus riprogramma il modo in cui il fitoplancton ottiene i nutrienti, che influenza il modo in cui crescono ed è probabile che influenzi il modo in cui assorbono l'anidride carbonica.

"Le cellule che hanno il virus sono più competitive nel breve termine.

"Questo è vantaggioso per il virus in termini di riproduzione - e quando il virus sarà pronto, uccide la cellula e rilascia più virus per infettare gli altri".

Gli scienziati hanno esaminato una specie di fitoplancton chiamata Ostreococcus tauri .

I virus spesso alterano la funzione delle cellule infette, e in questo caso cambiano il modo in cui il fitoplancton assorbe l'ammonio (che è un'importante fonte di azoto per il fitoplancton marino).

"Questo è importante perché la disponibilità di azoto spesso limita la crescita del fitoplancton, " ha detto il dottor Adam Monier, anche dell'Università di Exeter.

"I nostri risultati mostrano che un virus, usando un gene rubato da un fitoplancton, può controllare il modo in cui i nutrienti vengono assorbiti nel fitoplancton infetto.

"Questi risultati hanno implicazioni per comprendere come i virus manipolano la fisiologia e l'ecologia del fitoplancton e influenzano i cicli dei nutrienti marini".

I virus sono molto abbondanti negli oceani, ma i ricercatori hanno affermato che è stato fatto relativamente poco lavoro per capire come cambiano i loro ospiti e quindi gli ecosistemi più ampi in cui vivono.

La ricerca guidata da Exeter, finanziato dalla Gordon and Betty Moore Foundation e dalla Royal Society, coinvolto collaboratori di università in Francia, Canada e Stati Uniti.

La carta, pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , è intitolato:"Proteina di trasporto virale derivata dall'ospite per l'assorbimento dell'azoto nel fitoplancton marino infetto".