Il cambiamento climatico è una cattiva notizia per le barriere coralline di tutto il mondo, con alte temperature oceaniche che causano diffusi fenomeni di sbiancamento che indeboliscono e uccidono i coralli. Però, una nuova ricerca dell'Università del Texas ad Austin ha scoperto che i coralli con una striscia solitaria, preferendo vivere da soli invece che nelle comunità della barriera corallina, potrebbero cavarsela meglio dei loro parenti che vivono in gruppo.

Le scoperte, che potrebbe potenzialmente fornire indizi su dove dovrebbero essere concentrati i moderni sforzi di conservazione della barriera corallina, si basano su un'indagine sulle specie di corallo sopravvissute durante un periodo di riscaldamento nel passato della Terra che ricorda il cambiamento climatico di oggi. E mentre la ricerca suggerisce che i coralli possono far fronte ai cambiamenti climatici meglio del previsto, gli stili di vita isolati dei sopravvissuti potrebbero significare che gli ecosistemi corallini del futuro potrebbero essere desolati.

"Anche se i coralli stessi potrebbero sopravvivere, se non stanno costruendo scogliere, questo causerà altri problemi all'interno dell'ecosistema, " disse Anna Weiss, un dottorato di ricerca candidato alla UT Jackson School of Geosciences che ha guidato la ricerca. "Le barriere coralline supportano davvero grandi, comunità diverse».

L'ambiente non è l'unica cosa che deve affrontare un futuro tetro. Le specie di corallo con le migliori probabilità di sopravvivenza sono squallide rispetto ai colorati coralli della barriera corallina.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Paleoceanografia e Paleoclimatologia il 21 gennaio. Weiss è stata co-autrice del documento con il suo consigliere Rowan Martindale, un assistente professore alla Jackson School.

Lo studio ha esaminato specie di corallo vissute circa 56 milioni di anni fa durante la transizione dal tardo Paleocene all'inizio dell'Eocene, un intervallo di tempo che durò circa 200, 000 anni e questo includeva picchi di temperatura e anidride carbonica atmosferica. I picchi hanno creato temperature globali di circa 14 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius) più calde di quanto non siano oggi e hanno reso gli oceani più acidi. I ricercatori hanno monitorato il corallo in questo periodo per avere informazioni su come la vita del corallo oggi potrebbe rispondere ai cambiamenti climatici contemporanei.

Hanno svolto il lavoro utilizzando un database internazionale di fossili. Il database include informazioni su quando vivevano centinaia di specie di coralli e le loro caratteristiche fisiche come come una specie mangiava, il tipo di ambiente in cui viveva, come si riproduceva e se era in grado di formare colonie. La ricerca ha rivelato che a livello globale, le specie di corallo solitarie aumentavano in diversità durante il periodo caldo. Hanno anche scoperto che alcuni tratti che probabilmente hanno aiutato i coralli a far fronte agli effetti del cambiamento climatico erano associati alla sopravvivenza dei coralli.

Uno dei tratti è catturare il cibo in modo indipendente piuttosto che ottenere nutrienti dalle alghe sensibili al calore che vivono in determinati tessuti dei coralli ma se ne vanno, causando lo sbiancamento dei coralli, quando l'acqua diventa troppo calda. Un altro tratto è preferire vivere su fondali sassosi dove l'acqua è più fresca piuttosto che su rocce carbonatiche in zone più calde e meno profonde. I ricercatori hanno affermato che capire quali tratti sono collegati alla sopravvivenza dei coralli in passato potrebbe essere una lente utile per prevedere come i coralli di oggi potrebbero rispondere al riscaldamento in corso e potrebbe aiutare a concentrare gli sforzi di conservazione.

"I conservazionisti vogliono sapere quali tratti potrebbero aiutare specie diverse a sopravvivere al cambiamento globale. Se riusciamo a trovare modelli di sopravvivenza, potremmo essere in grado di aiutare le nostre barriere coralline a fare meglio oggi e nei prossimi anni, " disse Martindale.

Carlo Simpson, un paleobiologo e assistente professore presso l'Università del Colorado Boulder che non era coinvolto nella ricerca, ha detto che è stato interessante vedere come i diversi tratti dei coralli fossero collegati a diversi esiti di sopravvivenza.

"Può essere una cosa un po' sottile, perché penseresti che siano tutti suscettibili ai cambiamenti ambientali, al riscaldamento e all'acidificazione, " ha detto. "Ma si scopre che c'è abbastanza varietà nel modo in cui vivono che in realtà rispondono in modo diverso".

Scoprire che i coralli a livello globale sono stati in grado di adattarsi ai cambiamenti climatici in passato suggerisce che potrebbero essere in grado di farlo di nuovo in futuro. Però, Weiss osserva che la prospettiva è uno "scenario migliore". Il riscaldamento durante il Paleocene è avvenuto nel corso di migliaia di anni, considerando che il tasso di riscaldamento odierno si verifica nel corso di decenni o secoli. Non è noto se i coralli saranno in grado di far fronte al rapido ritmo del cambiamento che sta avvenendo nel presente. Weiss ha affermato che una maggiore ricerca che esplori il modo in cui le comunità specifiche di coralli, piuttosto che i coralli nel loro insieme, hanno risposto al riscaldamento in passato potrebbe aiutare a migliorare la comprensione degli scienziati di come i coralli in diversi ambienti in tutto il mondo potrebbero rispondere ai cambiamenti climatici oggi.

La ricerca è stata supportata dalla Jackson School of Geosciences.