Le piattaforme petrolifere offshore hanno una presenza immensa, fisicamente, finanziariamente ed ecologicamente. circa 6, 000 impianti pompano petrolio e gas naturale in tutto il mondo. Ma mentre estraggono idrocarburi dalle profondità del mare, queste strutture subiscono una trasformazione invisibile dall'alto delle onde. L'oceano rivendica le enormi sottostrutture delle piattaforme e le converte in scogliere verticali, dimora di milioni di singole piante e animali.

Mentre la disattivazione di una piattaforma è un compito arduo, un numero crescente ha trovato un nuovo scopo come scogliere create dall'uomo. Ora, i ricercatori dell'UC Santa Barbara hanno pubblicato uno studio completo sulla storia, ecologia e pragmatica degli sforzi da rigs-to-reefs nella rivista Gestione oceanica e costiera .

Oltre a raccogliere informazioni da un ampio corpus di lavori, gli scienziati sperano che lo studio aiuterà a informare i residenti e i responsabili politici della California mentre decidono cosa fare con le piattaforme previste per il pensionamento al largo delle sue coste.

"I cittadini della California dovranno prendere decisioni sulla continua esistenza di una vasta vita marina sotto le piattaforme, e dovrebbero essere decisioni informate, " ha detto Ann Scarborough Bull, ricercatore presso il Marine Science Institute (MSI) della UC Santa Barbara e autore principale dell'articolo. Questo problema tornerà più e più volte in tutto il mondo man mano che le piattaforme invecchiano e i giacimenti petroliferi esistenti riducono la produzione.

Scarborough Bull ha lavorato per quasi 30 anni come analista ambientale e ricercatore presso il Department of the Interior's Minerals Management Service, ora il Bureau of Ocean Energy Management. È entrata a far parte dell'UC Santa Barbara dopo essersi ritirata come capo delle scienze ambientali dell'agenzia per la costa occidentale.

Nel 2017, gli organizzatori di un vertice industriale sulla disattivazione dei pozzi petroliferi hanno invitato Scarborough Bull a parlare della scienza dietro la transizione delle piattaforme in barriere coralline permanenti. Al tempo, ha scoperto che la letteratura sull'argomento era rudimentale e frammentata. Dopo essersi iscritto all'università, Bull ha deciso di raccogliere le informazioni sparse in un articolo seminale, a cui ha aggiunto i risultati della sua vasta ricerca.

"Per quanto ne sappiamo, la carta è la prima del suo genere, " ha detto il biologo ricercatore Milton Love, anche al MSI, che ha co-autore dello studio con Scarborough Bull.

Una stranezza ecologica

Non c'è dubbio che il petrolio proveniente da queste piattaforme abbia un impatto negativo sull'ambiente. E la possibilità di fuoriuscite di petrolio distruttive esiste sempre quando la produzione di petrolio e l'acqua si mescolano. I rischi possono essere ridotti al minimo se il lavoro è svolto correttamente, ma le conseguenze di un incidente sono ancora piuttosto elevate. "Le fuoriuscite di petrolio sono eventi terribili, " ha detto Scarborough Bull, "e se metti una piattaforma e trivelli e produci petrolio, hai sempre un certo livello di rischio."

Però, queste imponenti strutture, salendo a centinaia di piedi dal fondo dell'oceano, fornire un habitat unico. La forma complessa del supporto del rig crea una barriera corallina tridimensionale che gli animali possono colonizzare e vivere vicino. E la struttura aperta dell'impianto consente il passaggio delle correnti, portando sostanze nutritive.

"Noi diciamo, 'Oh, trasformeremo queste piattaforme in scogliere, '" ha detto Amore, "ma per quanto riguarda la vita marina, sono già scogliere."

Nel 2014, Scarborough Bull e Love hanno collaborato con i colleghi dell'Occidental College per valutare la produttività biologica delle piattaforme petrolifere al largo della costa della California. Utilizzando modelli e metriche standard, il team ha confrontato le piattaforme con tutti gli altri habitat su cui è riuscito a trovare informazioni. I risultati dello studio sono stati sbalorditivi. "Piattaforme al largo della California, per quanto riguarda i pesci, erano gli habitat più produttivi al mondo, "ricordò Amore.

"Più produttivo delle barriere coralline, più produttivo di Chesapeake Bay, " ha continuato. "Ora questo significa che sono veramente i più produttivi? Bene, non lo sappiamo. Ma in base alla letteratura mondiale dell'epoca, erano l'habitat più produttivo."

Le prospettive sugli sforzi da rigs-to-reefs variano a seconda del paese e dell'ideologia. Those with a preservationist mindset want to restore the site to its original condition. The European Union currently follows this policy and all decommissioned platforms in the EU must be removed completely. Meanwhile the practice of reefing old platforms is now routine in the Gulf of Mexico. As of 2016, over 11 percent of decommissioned platforms in the U.S. portion of the gulf were transitioned into permanent reefs, according to Scarborough Bull. The region currently has over 500 rig-reefs, not including those that are still part of active platforms.

The oil companies stand to benefit from reefing old platforms, but some conservationists, fishermen and state governments have also found reason to support this trend. "In the Gulf of Mexico, when you go fishing, you motor up to a platform and tie directly to it, " said Scarborough Bull, who spent 12 years in the region. "There's a different societal thinking about the use and usefulness of parts of platforms that you don't have in California."

A Daunting Task

Decommissioning a platform typically involves its complete removal from the seafloor, then hauling it away for disposal or scrap. It's a pricy proposition. The most recent estimate for removing all platforms off of the California coast totals $8 billion, Scarborough Bull said. Modifying the platforms to serve as permanent reefs cuts these costs significantly, especially those associated with hauling, cleaning and disposing of the support structure on shore, which will have thousands of tons of sea-life clinging to it by the time it reaches retirement.

To convert the lower portion of the platform into a permanent reef, the structure must be free of any hydrocarbons or other hazardous materials described in any federal, state or local law, ordinance, rule, regulation, ordine, decree or requirement. Yet this is still a far cheaper venture than total removal. And the savings don't merely benefit the oil company, which foots 100 percent of the decommissioning cost. Coastal states that have rigs-to-reefs laws require that the company share with the state a portion of the money it will save if a platform is reefed rather than removed; often 50 percent of the cost savings, explained Scarborough Bull.

Cosa c'è di più, the reef and nearby surrounding waters belong to the state and fall under its jurisdiction, even if the platform had been in federal water before it was retired. Twenty-three platforms slated for decommission off the California coast are in federal waters and one, Platform Holly, is in state waters, but deep enough to be considered for reefing.

The state assumes title and responsibility for the site once the reef is established, which includes taking the proper steps to prevent the reef from becoming a shipping hazard. This involves recording the location on charts and installing buoys to warn of any navigational hazards, depending on how close the reef comes to the surface. The study discusses these practical considerations at length, important factors when deciding how to retire old platforms.

"Decisions are going to have to be made about more and more of these structures, " said Love. "We want everyone to have the same facts as they go into the process so decisions can be made on a rational basis."