Molte delle conseguenze del cambiamento climatico sono ben riportate dalla stampa:l'innalzamento dei mari, tempeste più violente, siccità e inondazioni, e un numero crescente di malattie e decessi legati al calore. Ora Ian Sue Wing, un professore associato di terra e ambiente del Boston University College of Arts &Sciences, Bas van Ruijven, un ex visiting scholar presso il Frederick S. Pardee Center for the Study of the Longer-Range Future, ed Enrica De Cian, un professore all'Università Ca' Foscari di Venezia in Italia, progetto un altro risultato preoccupante:un aumento significativo del fabbisogno energetico globale, in gran parte previsto per derivare dall'uso del raffreddamento e dell'aria condizionata.

In un nuovo articolo pubblicato su Comunicazioni sulla natura , Sue Ala, De Cian, e van Ruijven (ora scienziato presso l'International Institute for Applied Systems Analysis di Laxenburg, Austria), avvertire che entro il 2050, anche un modesto riscaldamento del nostro clima potrebbe aumentare il fabbisogno energetico mondiale fino al 25%. E se le emissioni di gas serra continuano senza sosta, potremmo richiedere fino al 58% di energia in più rispetto a quella necessaria in un clima stabile.

Anthony Janetos, presidente della Task Force del piano d'azione per il clima della BU e professore CAS di terra e ambiente, afferma che i risultati sottolineano la necessità di implementare rapidamente opzioni a zero emissioni di carbonio per la generazione di energia, in modo che il cambiamento climatico stesso - e tutta l'aria condizionata che verrà utilizzata per raffreddare un mondo più caldo - non finisca per accelerare la domanda di più elettricità generata da combustibili fossili.

"Sappiamo da tempo che la domanda di energia sarebbe cresciuta in funzione della crescita della popolazione e dello sviluppo economico, "dice Janetos, che è anche direttore del Pardee Center for the Study of the Longer-Range Future. "Ma per la prima volta, questo documento ci ha fornito stime della crescita della domanda di energia in funzione del cambiamento climatico stesso, un feedback positivo potenzialmente dirompente".

Sue Wing afferma che una ricerca precedente incentrata su aree come gli Stati Uniti suggeriva che un clima più caldo potrebbe effettivamente ridurre il consumo di energia. Ma quando il team di ricerca ha accoppiato modelli statistici della domanda energetica con proiezioni della temperatura globale in scenari di riscaldamento (simulati da 21 modelli climatici indipendenti e 5 diversi scenari per la crescita economica e demografica), i risultati hanno mostrato un aumento sostanziale del fabbisogno energetico.

Ma capire che il calcolo è complicato, Sue Wing dice, perché l'influenza del cambiamento climatico sulla domanda energetica di un'area dipende dall'interazione di due fattori incerti:come si prevede che la popolazione e il reddito dell'area crescano, e come si prevede che cambieranno i suoi modelli di temperatura locale prevalenti.

"Nelle zone tropicali, mentre il clima si riscalda, farà semplicemente più caldo, " dice Sue Wing. "Affinché le persone nelle aree tropicali si mantengano fresche, dovranno usare più elettricità. Ma mentre ti muovi verso i poli, le cose si complicano".

Questo perché nelle zone temperate, un clima caldo aumenterà l'energia utilizzata per il raffrescamento durante l'estate ma ridurrà l'energia utilizzata per il riscaldamento durante l'inverno.

"Ai tropici, vediamo un effetto positivo - aumento di energia - ma mentre ti allontani dai tropici, vediamo un effetto positivo e uno negativo, " dice. "Quando sommi i due positivi e il negativo, in linea di principio si potrebbe ottenere un risultato negativo... ma ciò che vediamo in realtà è un sostanziale positivo", un significativo aumento netto del consumo di energia.

I calcoli dei ricercatori prevedono che entro il 2050, la domanda globale di energia derivante dallo sviluppo socioeconomico sarà da due a tre volte superiore a quella odierna, cresce di un fattore da 1,4 a 2,7 nei paesi industrializzati, e di un fattore da 2 a 4 nei paesi più poveri ma in rapido sviluppo dei tropici. Il riscaldamento moderato aumenterebbe la quantità di base globale di fabbisogno energetico dell'11-17 percento, mentre un riscaldamento vigoroso lo aumenterebbe dal 25 al 58 percento.

A livello regionale, la domanda di energia potrebbe aumentare di oltre il 50 per cento nelle zone tropicali e meridionali degli Stati Uniti, mentre l'Europa meridionale e la Cina potrebbero vedere aumenti superiori al 25%. Il consumo totale di energia potrebbe effettivamente diminuire nel nord Europa, Russia, Canada, e il Pacifico nordoccidentale degli Stati Uniti, ma di un importo molto inferiore agli aumenti previsti per altre località.

In poche parole, è molto probabile che la domanda di elettricità aumenti in gran parte del mondo.

Questi risultati evidenziano due importanti domande senza risposta:quanta parte della domanda aggiuntiva sarà soddisfatta da aumenti nelle forniture di energia rispetto a cambiamenti comportamentali come la conservazione, e se la produzione dell'energia aggiuntiva necessaria potrebbe aumentare le emissioni di gas serra, mettendo in moto un circolo vizioso che potrebbe accelerare il riscaldamento globale.

"A questo punto, non lo sappiamo, "dice Sue Wing, chi spiega che l'esito dipende dalle scelte fatte oggi dalle imprese e dai privati. "Per rinfrescare la mia casa, Potrei comprare un condizionatore più grande e consumerebbe più elettricità, " dice. "O se una maggiore domanda rende l'elettricità più costosa, Potrei scegliere di aprire la mia finestra o gestire un fan".

Il modo in cui scegliamo di generare l'elettricità aggiuntiva per il raffreddamento avrà anche grandi implicazioni per il clima. L'Agenzia Internazionale per l'Energia ha stimato che nel 2018 due terzi del fabbisogno energetico mondiale sono stati soddisfatti da petrolio e gas, mentre meno del 10 per cento è stato fornito da solare ed eolico. L'energia idroelettrica e nucleare ha prodotto circa il 25% dell'elettricità globale.

"Questo è il fulcro della nostra ricerca in questo momento, " dice Sue Wing. "Ciò che accadrà non influenzerà solo il clima, influenzerà i mercati energetici, e influenzerà il modo in cui pensiamo alla politica energetica. Può cambiare le relazioni economiche e politiche tra i paesi".

Entro il 2050, se le fonti rinnovabili possono essere scalate abbastanza rapidamente da fare la differenza, e quanto potrebbe costare, è ancora una questione aperta.

"Potremmo usare il carbone, o potremmo usare fonti rinnovabili, e quelle due scelte significano cose molto diverse per il nostro futuro. Con il carbone, [un aumento della domanda] significherà maggiori emissioni di gas serra. È questo che mi tiene sveglio la notte".