Il più grande osservatorio aereo del mondo avrebbe dovuto essere parcheggiato a Seattle questa settimana, così migliaia di scienziati presenti al "Super Bowl of Astronomy" hanno potuto ammirare questa meraviglia:un Boeing 747 dotato di un enorme telescopio utilizzato per studiare i misteri fondamentali dell'universo.

Ma i partecipanti alla conferenza non saranno in grado di vedere l'aereo per l'esplorazione dello spazio della NASA. La sua visita al 233° Meeting dell'American Astronomical Society è stata annullata, uno di un elenco crescente di vittime scientifiche del parziale arresto del governo che ora si estende alla sua terza settimana.

Insieme all'aereo, centinaia di scienziati del governo non sono inoltre più autorizzati a partecipare alla conferenza o ad altri due importanti raduni scientifici programmati per l'inizio di questa settimana. Tali incontri affronteranno questioni urgenti nei settori della tecnologia, esplorazione dello spazio, condizioni meteorologiche estreme e cambiamenti climatici.

Ma l'impatto della chiusura sulla scienza si estende ben oltre le sedie vuote alle conferenze di questa settimana, disse Keith Seitter, direttore esecutivo dell'American Meteorological Society. Significa che alcune delle menti scientifiche più intelligenti della nazione sono sedute a casa, non fare scienza, per settimane, senza una fine chiara in vista.

"È difficile da recuperare, " ha detto Seitter. "Vedremo effetti a catena da questo per molto tempo."

I partecipanti agli eventi li descrivono come opportunità cruciali per gli scienziati del governo, il settore privato e il mondo accademico per scambiare ricerche e idee. Le riunioni sono come sgabelli a tre gambe, disse Kevin Petty, il direttore scientifico dell'azienda climatica privata, Vaisala. E questa settimana manca una delle gambe.

"Questo è il valore di queste conferenze, sono le persone che incontro nel corridoio o nella fila del caffè, avviare una conversazione e rendersi conto che c'è una connessione tra quello che stanno facendo e quello che sto facendo, " ha detto Amanda O'Connor, un esperto di immagini satellitari che partecipa a una conferenza meteorologica. "Sono quegli incontri fortuiti che si perdono e sono davvero importanti".

Circa 700 dipendenti federali che avevano in programma di partecipare alla conferenza dell'American Meteorological Society a Phoenix sono rimasti a casa. Altri 500 mancheranno lo SciTech Forum and Exposition dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics a San Diego. L'American Astronomical Society stima che tra 300 e 450 scienziati saranno assenti questa settimana dal più grande incontro astronomico annuale del mondo, dove avrebbe dovuto essere l'aereo della NASA. Ma è difficile ottenere un conteggio fermo, disse Rick Fienberg, l'addetto stampa dell'organizzazione:gli organizzatori hanno inviato un sondaggio via e-mail, ma i dipendenti pubblici in licenza non sono nemmeno autorizzati a controllare la loro posta elettronica.

Anche Jim Bridenstine, Il nuovo amministratore della NASA, e i responsabili del Servizio Meteorologico Nazionale non possono più partecipare alla conferenza meteorologica, e gli organizzatori si sono affrettati a sostituire le loro presentazioni.

Fino alla fine della scorsa settimana, Fienberg ha affermato che l'organizzazione astronomica aveva sperato che i politici di Washington potessero trovare un accordo per risolvere l'impasse sulle richieste del presidente Donald Trump di 5,6 miliardi di dollari per costruire un muro sul confine meridionale.

Ma giovedì, dipendenti della National Oceanic and Atmospheric Administration, che comprende il Servizio Meteorologico Nazionale, è stato detto di annullare i loro piani di conferenza. Anche a scienziati e ingegneri della NASA e dello Smithsonian è stato detto che non potevano partecipare.

Gli organizzatori della conferenza si sono affrettati a cambiare gli oratori, allentare le regole per consentire ai dipendenti non governativi di presentare il lavoro dei loro colleghi federali e negoziare con gli hotel per consentire ai dipendenti governativi di cancellare le prenotazioni effettuate molto tempo fa.

"Nella stessa settimana in cui il governo cinese fa atterrare un rover (sul lato opposto della luna) e gli Stati Uniti inviano una sonda all'oggetto più lontano mai visitato dall'umanità, "ha detto Kevin Marvel, l'ufficiale esecutivo dell'organizzazione astronomica, "a decine di scienziati a tutti i livelli di carriera viene impedito di partecipare al nostro incontro".

Una vittima concreta potrebbe essere la capacità del governo di reclutare e trattenere la prossima generazione di scienziati, disse Seitter, con la Società Meteorologica Americana. Prendi E.L. Meszaros, uno studente di dottorato alla Brown University, che era stata programmata per presentare la sua ricerca sulle tecniche di comunicazione uomo-drone alla conferenza tecnologica di San Diego.

Ma il suo lavoro è stato finanziato dalla NASA, così come il suo viaggio alla conferenza. Quindi è bloccata a casa nel Rhode Island. Ha sempre immaginato di lavorare come dipendente pubblico. Ma ora ha amici scienziati che lavorano per il governo che non vengono pagati da settimane e stanno facendo colloqui in altri posti.

"Se non puoi garantire che sarai in grado di pagare i tuoi dipendenti, " lei disse, "allora ti fa indovinare se è lì che vuoi lavorare."

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