Chiamateli "super inquinatori":la manciata di impianti industriali che emettono livelli insolitamente alti di inquinamento chimico tossico anno dopo anno. Ce ne sono solo alcuni, ma insieme rappresentano la maggior parte dell'inquinamento industriale annuale.

Questa è la scoperta chiave e il principale risultato di un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

"Questo modello era stato precedentemente identificato in un settore in un determinato momento, ma il contraccolpo è stato, 'Bene, questa è un'eccezione.' Quello che abbiamo mostrato è che non è l'eccezione, è la regola, ", ha affermato Simone Pulver, autore principale e sociologo ambientale, dell'UC Santa Barbara.

Lo studio di Pulver e Mary Collins della State University di New York, Siracusa, è il primo a stabilire una sproporzione nella produzione di inquinamento tossico sia in un'ampia gamma di industrie sia per un lungo periodo di tempo.

I ricercatori hanno esaminato i dati della US Environmental Protection Agency (EPA), negli anni dal 1998 al 2012, sui rilasci tossici da più di 25, 000 impianti in 322 industrie manifatturiere.

I risultati sono sorprendenti.

"Più si confrontano come strutture, più vedi una manciata di strutture che rappresentano la maggior parte dell'inquinamento tossico emesso in un anno da quell'industria, " disse Pulver, professore associato di studi ambientali. "È un modello coerente in una vasta gamma di settori. È un modello eclatante perché è davvero estremo, ed è uno schema incredibilmente stabile nel tempo".

Ha detto l'autore principale Collins, "Non tutti gli inquinatori sono uguali, anche quelli che sembrano come dovrebbero essere, perché operano nello stesso settore, produrre beni simili, eccetera. Anziché, un piccolo gruppo genera molto più danno degli altri. Questa scoperta non è del tutto nuova, ma con Simone e i nostri due studenti laureati (Dustin Hill e Ben Manski), dimostriamo che questo è ampiamente vero in tutti i settori e nel tempo".

La ricerca ha implicazioni significative per la regolamentazione dell'inquinamento tossico e suggerisce che si potrebbero ottenere importanti riduzioni dell'inquinamento concentrandosi su un numero relativamente piccolo di strutture che inquinano di più.

Come ha spiegato Collins, "ci sono una manciata di strutture che da sole generano più del 50 per cento delle emissioni dell'intera industria". Degli oltre 25, 000 strutture analizzate, 1, 116 possono essere caratterizzati come inquinatori eclatanti, definiti come singoli impianti che hanno generato il 50% o più del rischio annuo totale all'interno di un'industria.

"Ma è complicato, " osservò Pulver. Facendolo così, tra le altre complessità, è che non sono sempre le stesse strutture ogni anno a inquinare in modo eclatante. Del gruppo di impianti super inquinanti, i ricercatori hanno notato, solo 31 strutture sono "inquinatori costantemente eclatanti all'interno delle loro industrie durante il periodo di studio".

Nel loro studio, Collins e Pulver hanno esaminato più di 300 industrie che hanno riportato emissioni tossiche, disponeva di più di cinque strutture che segnalavano emissioni ogni anno e disponeva di dati sui propri dipendenti, nel complesso fornendo una solida caratterizzazione del settore manifatturiero statunitense.

I ricercatori sono stati attenti a confrontare le cose il più simili possibile, come strutture che realizzano lo stesso prodotto e con accesso alla stessa tecnologia, e per controllare le dimensioni della struttura.

Trovando che "la generazione di danno ambientale non è distribuita equamente tra le unità, ma piuttosto concentrata all'interno di un piccolo gruppo di attori eclatanti, " i loro risultati mettono in discussione la presunzione di proporzionalità tra attività economica e danno ambientale.

"Anche con tutti i controlli, la stessa attività svolta allo stesso modo, vedi questa vera disuguaglianza, " Pulver ha detto. "Molte strutture non producono affatto molto inquinamento tossico per realizzare il loro prodotto, mentre una piccola manciata sta producendo un sacco di inquinamento tossico per fare esattamente la stessa cosa".

"Ti aspetti la disuguaglianza quando guardi all'economia nel suo insieme:ci sono più attività ad alta intensità di risorse, le cose non sono distribuite uniformemente in natura, e così via, " ha continuato. "Ma è per questo che trovo questo modello così sorprendente. Ci aspettavamo di vederne un po', ma non che fosse così esteso".

Alcuni dettagli interessanti:il livello più alto di sproporzione scoperto dai ricercatori era nella categoria "All Other Basic Inorganic Chemical Manufacturing"; il più basso era nella produzione di stampi industriali. Il più grande aumento della disuguaglianza, nel corso dello studio, si è verificato nelle miniere sotterranee di carbone bituminoso.

Preso del tutto, i risultati hanno implicazioni sia accademiche che politiche per la natura della generazione di inquinamento, per il ruolo del targeting nel processo decisionale in materia di regolamentazione ambientale e per gli sforzi dei sostenitori dell'ambiente, secondo gli autori.

"Ci sono alcune strutture in cui ci sono reali opportunità di apprendimento e miglioramenti per allinearle con altre strutture nei loro settori, " Pulver ha detto. "C'è uno standard che è possibile in termini di danni all'ambiente, e tale standard è dimostrato dalla stragrande maggioranza delle strutture. Questa è un'opportunità per portare quella manciata di strutture a quello standard".

Sebbene questo documento sia il primo a documentare empiricamente questa sproporzione in un'ampia gamma di settori e nel tempo, l'idea che questo modello possa esistere è stata postulata nel 2005 da un altro sociologo ambientale dell'UC Santa Barbara, Bill Freudenburg, Relatori di tesi di Collins e mentori di Pulver.

"Il suo è stato il primo giornale che ha messo questa idea sulla mappa, " Pulver ha detto. "Quindi c'è un lungo, grande storia di questa ricerca qui all'UC Santa Barbara."