Come e quando crescono le montagne? Si è tentati di pensare alla formazione delle montagne come a qualcosa che avviene solo in modo estremamente graduale, su scale temporali di decine di milioni di anni. Una placca tettonica si spinge lentamente contro e leggermente sotto un'altra, finché alla fine si erge una catena montuosa. Certo, quella foto è troppo semplicistica. Sappiamo, Per esempio, che processi come l'erosione e i terremoti influenzano il modo in cui crescono le montagne.

Sintetizzando i dati di oltre 200 studi sull'Himalaya, un team guidato da Luca Dal Zilio, borsista postdottorato al Caltech, ha ricostruito un quadro molto più completo del processo di costruzione della montagna. In uno studio di revisione pubblicato sulla rivista Recensioni sulla natura Terra e ambiente il 2 maggio, Dal Zilio e i suoi colleghi hanno colmato scale temporali che vanno dai secondi di scuotimento durante un terremoto ai milioni di anni necessari per i processi tettonici a lungo termine per svolgersi.

"Quando pensiamo al concetto di montagna, abbiamo davvero bisogno di pensare a qualcosa che sta cambiando dinamicamente, e quei cambiamenti avvengono su scale temporali diverse, "dice Dal Zilio, uno scienziato della Terra nel laboratorio di sismologia del Caltech.

I ricercatori hanno scoperto che il ciclo dell'Himalaya attraversa eventi che causano l'aumento e la diminuzione della gamma, salire e scendere. "È quasi come se la gamma respirasse, "dice Dal Zilio. "Tuttavia, gli eventi in aumento nel corso di milioni di anni sono più grandi dei rapidi eventi di subsidenza durante i terremoti. A lungo termine, questo processo porta alla crescita della catena himalayana".

I ricercatori si sono concentrati sulla ricchezza del patrimonio geologico, geofisico, e dati geodetici emersi dal devastante terremoto di Gorkha del 2015 in Nepal e dalle sue scosse di assestamento. Per esempio, utilizzando le immagini radar dei satelliti, gli scienziati hanno precedentemente scoperto che il Monte Everest è sceso di circa un metro durante il terremoto di magnitudo 7,8. Ma nei mesi successivi a quell'evento, gli scienziati hanno dimostrato che la montagna ha riguadagnato circa il 60 percento di quella quota persa.

Dal Zilio e i suoi colleghi hanno attinto alle osservazioni degli ultimi decenni dall'Himalaya, come lo spessore della crosta in diverse posizioni e ciò che si sa sulla geometria della faglia principale dell'Himalaya, le circa 2, Faglia lunga 000 chilometri alla base delle montagne. Sono stati quindi in grado di simulare più cicli di terremoti, compreso il cosiddetto periodo intersismico tra i terremoti, quando lo stress elastico si accumula lentamente fino a quando non viene rilasciato in tutto o in parte sotto forma di terremoto. Ciò ha permesso ai ricercatori di vedere quanto i vari processi abbiano contribuito alla crescita delle montagne.

Dal Zilio ha utilizzato il modello anche per studiare il ciclo dei terremoti in Himalaya. Il terremoto di Gorkha del 2015 è stato quello che viene chiamato una rottura parziale. Ha rilasciato solo circa la metà dello stress accumulato dalla faglia. "In realtà ci aspettavamo un terremoto ancora più grande, " spiega Dal Zilio. "Il nostro modello ci sta aiutando a capire perché è avvenuta la rottura parziale e quali sono i possibili scenari per il futuro".

Sviluppare una comprensione di come l'Himalaya cresce e cambia con il tempo e di come il suo ciclo sismico è influenzato è particolarmente importante data l'attività della Main Himalayan Fault e la sua storia di produrre grandi terremoti (alcuni di magnitudo 8,8) che colpiscono uno dei le regioni più popolate della Terra.

Il nuovo Recensioni sulla natura Terra e ambiente l'articolo è intitolato "Costruire l'Himalaya dalla scala tettonica a quella sismica".