A prima vista, sembrano niente di più interessante delle rocce. Ma per il nostro team di ricerca, queste due rocce – situate a soli 420 metri di distanza l'una dall'altra su un aspro, porzione remota della costa meridionale del Capo del Sud Africa - sono affascinanti e importanti pezzi di storia antica.

Le rocce sono descritte in un documento basato su una ricerca che fa parte di uno studio multidisciplinare decennale lungo un tratto di 350 km di questa particolare costa. È stato un lavoro gratificante. Abbiamo identificato più di 130 siti contenenti piste realizzate da vertebrati durante il Pleistocene, risalenti tra 36 000 e 140 000 anni fa.

Abbiamo anche trovato 40 tracce di ominidi sul soffitto e sulle pareti laterali di una grotta costiera. Questi possono rappresentare il primo esempio conosciuto di jogging umano.

Ora possiamo aggiungere Roberts Rock e Megafauna Rock all'elenco. Contengono piste e tracce fatte da elefanti, rinoceronte e antilope, così come da specie di bufali e cavalli estinti da tempo, che si aggiravano nell'area centinaia di migliaia di anni fa.

Tracksite come questi sono scientificamente importanti. Possono essere pensati come un film in grado di raccontare storie sugli esseri umani preistorici e sul comportamento degli animali, e quante specie si trovavano in un luogo in un determinato momento. Hanno anche un patrimonio e un valore estetico. Queste rocce, e simili reperti, ci ricordano che è importante ispezionare e documentare regolarmente le coste dell'Africa meridionale. Fossili e piste possono essere registrati attraverso repliche di calchi e fotografie dettagliate. Ciò consentirà a più persone di "leggere le rocce" e decifrare il nostro passato.

Antica megafauna

Le rocce che hanno scatenato il nostro ultimo articolo si trovano a est di una piccola città in Sud Africa chiamata Still Bay. La prima roccia è stata inizialmente descritta nel 2008; in seguito lo abbiamo chiamato Roberts Rock in onore del dottor David Roberts, chi l'ha scoperto.

La sua superficie di 5 metri x 3,5 metri conteneva spettacolari percorsi per elefanti, i primi ad essere segnalati dall'Africa meridionale. Nel tempo abbiamo monitorato la sua lenta ma costante scomparsa. Prima si spaccò in due, esponendo molte più tracce. Nel 2016 era sprofondato in mare, e fu distrutto dall'azione delle onde.

La seconda roccia, misura 5 metri x 5 metri x 2,5 metri, era probabilmente ancora più significativo. Oltre a numerose tracce di elefanti conteneva probabili singole tracce del gigante estinto cavallo del Capo ( Equus capensis ) e l'estinto bufalo cornuto ( Syncerus antico ). Abbiamo anche individuato una singola traccia che probabilmente è stata fatta da un rinoceronte.

Questi quattro animali erano tutti membri della megafauna – grandi creature – vissuta durante il Pleistocene. Trovare le loro tracce su una singola roccia è stata una sorpresa, e l'abbiamo chiamato Megafauna Rock.

Il bufalo dalle lunghe corna e il cavallo gigante del Capo si estinsero entrambi tra 10.000 e 12.000 anni fa. Al momento della scoperta, questi erano i primi probabili rinoceronti e gigantesche tracce di cavalli del Capo che erano stati identificati. Successivamente abbiamo trovato altri siti simili. La pista del bufalo dalle lunghe corna, nel frattempo, confermato i nostri risultati da un altro sito nella nostra area di studio:le tracce di questa specie sono distintive, di solito sono più larghi che lunghi.

Entrambe le rocce contenevano tracce su più livelli. Ciò suggerisce l'uso ripetuto di un'area nel tempo, e forse che le rocce erano vicine a una fonte d'acqua. Utilizzando i risultati di campioni datati provenienti da siti vicini, abbiamo dedotto che la maggior parte delle tracce in quest'area ha tra i 116000 e i 128000 anni.

Queste rocce sono solo due punti salienti in un'area straordinariamente ricca di tracce fossili, e che conserva in squisito dettaglio alcune delle attività della fauna pleistocenica. Tutto ciò offre uno scorcio della vita dunale del Pleistocene e suggerisce un'area brulicante di grandi mammiferi.

Un altro elemento importante di questa ricerca è che le tracce lungo questa costa sono state realizzate al margine della pianura di Paleo-Agulhas, che è stato alternativamente esposto e coperto dall'oceano durante i molteplici cambiamenti del livello del mare del Pleistocene. Quando esposto, questa pianura, che a volte era larga fino a 100 km, avrebbe potuto fornire un corridoio migratorio est-ovest che sostenesse un gran numero di mammiferi. Così, i nostri studi possono aiutare a far luce sul clima e sulle condizioni ambientali durante il Pleistocene.

Un patrimonio in via di estinzione

Una delle realtà con cui abbiamo dovuto fare i conti, lavorando su queste scogliere costiere, è che i tracksite che troviamo sono effimeri e instabili. Le alte maree e le mareggiate colpiscono le scogliere; molti siti fragili vengono distrutti dall'erosione, mentre ne appaiono di nuovi.

Una roccia ancora più grande è stata esposta vicino a dove un tempo sorgeva Roberts Rock. Contiene più strati di tracce di elefanti, tracce di uccelli, la talpa dorata scava tracce e tracce di invertebrati, ma anch'essa sta inesorabilmente scivolando giù per il pendio instabile nel mare. Non c'è dubbio che molti altri siti del genere siano stati scoperti e distrutti senza mai essere visti o identificati dagli umani.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.