Ogni anno la Tasmania è colpita da migliaia di fulmini, che colpiscono innocuamente il terreno bagnato. Ma un'enorme fascia dello stato sta ora bruciando a causa dei "fulmini secchi".

I fulmini secchi si verificano quando si forma una tempesta a causa delle alte temperature o lungo un fronte meteorologico (come al solito) ma, a differenza dei normali temporali, la pioggia evapora prima di raggiungere il suolo, così i fulmini colpiscono la vegetazione secca e provocano incendi boschivi.

Pericoloso, incendi di grandi dimensioni si verificano quando un fulmine a secco colpisce in ambienti molto secchi che sono pieni di combustibile pronto a bruciare. Fronti freddi in Tasmania, che spesso portano pioggia estinguente, sono stati recentemente asciutti, peggiorando questi incendi. I fronti disegnano in forte caldo, venti secchi del nord, alimentando le fiamme.

La ricerca ha scoperto che poiché il cambiamento climatico crea un paesaggio più secco della Tasmania, è probabile che i fulmini secchi – e quindi questo tipo di incendi – aumentino.

Storia e rilevamento in Tasmania

I fulmini hanno sempre appiccato incendi in tutta la Tasmania. Le cicatrici del fuoco e altre prove paleo in tutta la Tasmania mostrano che i grandi incendi sono un processo naturale in alcuni luoghi. Però, frequente grande, gli incendi intensi erano rari. Ora tali incendi vengono combattuti quasi ogni anno.

Contrariamente alla credenza aneddotica, il nostro recente lavoro preliminare suggerisce che l'attività dei fulmini non è aumentata negli ultimi decenni. Allora perché gli incendi provocati dai fulmini sembrano aumentare?

Con l'aumento delle temperature, i tassi di evaporazione sono in aumento, ma gli attuali tassi di pioggia sono più o meno gli stessi. In combinazione questo significa che il paesaggio della Tasmania si sta asciugando. Il paesaggio è più spesso innescato, in attesa di una fonte di accensione come un fulmine secco. In tali condizioni, ne basta uno.

Quando l'illuminazione secca colpisce

Un fulmine ha colpito proprio un paesaggio del genere alla fine di dicembre 2018, iniziando l'incendio boschivo del fiume Gell nel sud-ovest della Tasmania. Questo fuoco incontrollabile ha bruciato circa 20, 000 ettari nella prima metà di gennaio ed è ancora in fiamme. Questi grandi incendi esauriscono le risorse dello stato, affaticano i nostri vigili del fuoco volontari e professionisti e possono avere effetti disastrosi sui sistemi naturali.

Con nessuna pioggia significativa caduta sulla Tasmania da metà dicembre, l'isola sta battendo record di periodi di siccità e si sono verificati migliaia di eventi di fulmini secchi. Solo il 15 gennaio su 2, 000 fulmini hanno provocato più di 60 incendi boschivi.

La maggior parte di questi sono stati controllati rapidamente, un credito ai soccorritori della Tasmania. Una delle aree più colpite è stata la Tasmanian Wilderness World Heritage Area, dove molti incendi continuano a bruciare in luoghi inaccessibili.

Questo sta mettendo a rischio la perdita di alcuni dei luoghi più incontaminati e preziosi della Tasmania. Lo stato rischia di perdere le sue foreste secolari più notevoli, come il Monte Anna, che ospita alcuni dei King Billy Pines più grandi del mondo, una specie endemica della Tasmania.

Area secca in aumento

Il cambiamento climatico in corso sta rendendo i periodi di siccità più lunghi e più frequenti, aumentando l'area a rischio di incendio della Tasmania. Quasi l'intero stato sta diventando vulnerabile ai fulmini secchi.

Alcune regioni della costa occidentale della Tasmania avevano un rischio minimo o nullo di incendi boschivi poiché erano sempre umide. Però, non è più così, con conseguente specie minacciate.

A differenza della maggior parte della vegetazione australiana, molte delle specie alpine e subalpine della Tasmania si sono evolute in assenza di fuoco e quindi non si riprendono dopo essere state bruciate. Specie endemiche come Pencil Pine, Il pino Huon e il faggio deciduo possono essere spazzati via da un incendio.

Quindi cosa ci riserva il futuro? Utilizzando i dati di Climate Futures for Tasmania, possiamo sbirciare nel futuro. I nostri modelli indicano che è molto probabile che il cambiamento climatico si traduca in profondi cambiamenti nel clima di fuoco della Tasmania, soprattutto in occidente.

Il cambiamento climatico gioca già un ruolo

Con un clima caldo, i sistemi di bassa pressione che producono pioggia si stanno spostando a sud e molte tempeste che colpivano la Tasmania si stanno spostando a sud, lasciando l'isola più secca. Questo, combinato con l'aumento dei tassi di evaporazione, comportare una rapida asciugatura di alcune aree. Le aree che storicamente raramente hanno subito incendi diventeranno sempre più inclini a bruciare. Si prevede che la tendenza all'essiccazione sarà particolarmente marcata in tutta la Tasmania occidentale.

Entro la fine del secolo, le condizioni estive dovrebbero durare otto settimane in più. Questo essiccamento significa che i fulmini (e quindi i fulmini secchi) diventeranno una minaccia sempre crescente e l'impatto di questi eventi diventerà più significativo.

Livelli più elevati di siccità significheranno quando si verificheranno incendi boschivi il potenziale per questi di bruciare nella foresta pluviale, i suoli torbosi e le aree alpine saranno significativamente aumentati.

Questi cambiamenti stanno già avvenendo e peggioreranno progressivamente nel corso del 21° secolo. Il cambiamento climatico non è più una minaccia del futuro:lo stiamo vivendo adesso.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.