Una spedizione di tre settimane al largo della costa del Costa Rica ha appena ampliato la nostra conoscenza degli ecosistemi di acque profonde nella regione. Guidati dal dottor Erik Cordes, Università del Tempio, gli scienziati a bordo della nave da ricerca Falkor hanno esaminato il margine continentale alla ricerca di montagne sottomarine e infiltrazioni di gas naturale, dove si trovano comunità biologiche specializzate. Le montagne sottomarine che si estendono dalla terraferma al Parco Nazionale delle Isole Cocos forniscono un importante corridoio per gli animali che occupano l'area.

Indagando su questi sistemi su tutte le scale di grandezza biologica, il team si è concentrato sulle relazioni tra le specie, dai microbi alla fauna come pesci e coralli. Sono state trovate almeno quattro nuove specie di coralli di acque profonde e altri sei animali che sono nuovi per la scienza. Questa spedizione rappresenta la prima volta che sono state rilevate sette montagne sottomarine della zona. I risultati del sondaggio, compresa la descrizione delle comunità coralline che ospitano, sosterrà lo sforzo per creare una nuova area marina protetta intorno a queste montagne sottomarine, assicurando che non siano influenzate dalla pesca o da potenziali attività minerarie.

"Questa ricerca sosterrà gli sforzi del Costa Rica per conservare questi importanti habitat fornendo una linea di base delle incredibili specie ed ecosistemi che si trovano nelle aree più profonde che non sempre attirano l'attenzione che meritano, ", ha affermato Wendy Schmidt, cofondatrice dello Schmidt Ocean Institute. "Una delle cose più importanti che possiamo fare ora è capire come funzionano queste comunità, quindi, se ci sono cambiamenti in futuro, possiamo misurare l'impatto umano".

Anche in acque profonde, gli esseri umani rappresentano una minaccia per questi fragili ecosistemi. Durante una delle 19 immersioni del veicolo telecomandato l'accumulo di spazzatura a 3, È stata scoperta una profondità di 600 metri (più di 2 miglia). Le minacce al mare profondo esistono già, comprese le industrie della pesca e dell'energia che si stanno spostando in acque più profonde, e il persistente rischio di cambiamento climatico. Ci sono organismi rari e habitat spettacolari sulle montagne sottomarine; è importante preservarli prima che siano colpiti da queste e altre minacce.

Una scoperta unica durante la spedizione è stata la zonazione coerente delle montagne sottomarine in relazione alla quantità di ossigeno presente. La diminuzione dell'ossigeno nell'oceano a causa del riscaldamento del pianeta potrebbe eventualmente influenzare queste zone dominate dai coralli, gorgonie, spugne, stelle fragili e piccole ostriche. "Ogni immersione continua a stupirci, " ha detto Cordes. "Abbiamo scoperto specie di coralli duri che costruiscono barriere coralline a oltre 800 metri di profondità su due diverse montagne sottomarine. Le registrazioni più vicine di questa specie provengono dalle acque profonde intorno alle Isole Galapagos. Il mare profondo è l'habitat più grande della Terra. Capire come funziona quell'habitat ci aiuterà a capire come funziona il pianeta nel suo insieme".